El Origen de los colmillos más temidos del reino animal

Cierra los ojos e imagina esto: estamos en un mar poco profundo hace 518 millones de años. El lugar exacto se encuentra cerca de lo que hoy conocemos como el sur de China. El océano hierve de vida, pero no qualquer vida. Las criaturas que flotan por aquí parecen sacadas de una película de ciencia ficción más que de cualquier libro de biología.

En medio de todo este caos prehistórico, hay un animalito bastante modesto que no llama mucho la atención. Peeero, resulta que es el tatarabuelo de algunas de las criaturas más temidas del planeta actual.

Estoy hablando de las arañas. De los escorpiones. De las garrapatas. Y de los cangrejos herradura. Todos comparten un ancestro común que responde al nombre de Urokodia.

El momento en que todo comenzó

Lo que tiene a la comunidad científica tan emocionada es lo siguiente: un equipo de investigadores de la Universidad de Yunnan y de la Universidad de Leicester acaba de encontrar la evidencia más antigua conocida de colmillos de araña. No colmillos como los que ves hoy en día, claro. Estamos hablando de versiones primitivas y rudimentarias de las quelíceras.

¿Y cómo dieron con esto? Los científicos estaban usando tecnología de rayos X para escanear un fósil descubierto en el famoso yacimiento de Chengjiang, en China. Fue entonces cuando vieron algo fascinante: escondida dentro de la roca, preservada con un nivel de detalle increíble después de quinientos millones de años, había un par de apéndices en forma de pinza justo detrás de los ojos del animal.

"Sabíamos de inmediato que este era un fósil extraordinario", declaró el profesor Yu Liu, líder del estudio. Y la verdad, ¿quién puede culparlo? Encontrar el origen evolutivo de algo tan icónico como los colmillos de araña no es moco de pavo.

Conoce a Urokodia: nada de Miss Simpatía

Si hablamos de belleza, Urokodia no se llevaba ningún premio. Imagínate algo del tamaño de tu pulgar, más o menos dos o tres centímetros. Tenía unos ojos enormes montados sobre pedúnculos que salían hacia adelante (lo que le daba un aspecto ligeramente aturdido, siendo generosos). También poseía un cuerpo segmentado y un puñado de patitas articuladas en la parte inferior.

A decir verdad, se parecía más a algún tipo de gusano marino raro que a un pariente de las arañas. Pero las apariencias engañan. Esas pinzas que tenía detrás de los ojos son ni más ni menos que la versión primitiva de los colmillos que hacen tan peligrosas a las viudas negras... y de los ficticios que convirtieron a Peter Parker en Spider-Man.

¿Y por qué debería importarte?

Aquí viene lo interesante: los quelicerados (el grupo que incluye arañas, escorpiones, garrapatas y sus primos) son un éxito evolutivo de proporciones enormes. Ya se han descrito más de 100.000 especies. Han conquistado ambientes marinos y terrestres. Fueron depredadores millones de años antes de que los humanos apareciéramos en escena.

Y este pequeño fósil nos cuenta que las herramientas de su éxito depredador —esos apéndices afilados en forma de pinza— ya se estaban perfeccionando hace quinientos millones de años. Urokodia ya estaba cazando en aquellos mares antiguos, usando proto-colmillos para atrapar a sus presas.

El fósil también revela características en las patas que podrían ser branquias laminares primitivas. Básicamente, un sistema de respiración primitivo. Estructuras similares todavía las encontramos en los cangrejos herradura actuales, lo que demuestra que algunas cosas realmente withstand the test of time... o del tiempo, para los que no dominan el inglés.

La buena noticia sobre las arañas

Antes de que salgas corriendo a buscar en Google "cómo no salir nunca de casa", deja que te tranquilice: a pesar de lo que películas como Arachnophobia quieren hacerte creer, la mayoría de las especies de arañas son completamente inofensivas para los humanos. Su veneno y sus mordidas evolucionaron para derribar insectos y otras presas pequeñas. Animales muuuucho más pequeños que nosotros.

Así que la próxima vez que veas una araña en tu baño, tómate un momento para apreciar que estás contemplando al descendiente de un linaje de 518 millones de años. Esos colmillos tienen un pedigrí evolutivo de primera.

¿Bastante impresionante, verdad?