Le problème cancéreux que personne n'a résolu

Une question me travaille : et si je vous disais qu'il existe un type de cancer que les médecins traitent toujours de la même façon depuis votre naissance — et que les chances de survie n'ont presque pas bougé ? Ça vous surprendrait ?

Moi, ça m'a soufflé. Et pourtant, c'est exactement ce qui se passe avec les cancers neuroendocrines à petites cellules. Ces tumeurs agressives peuvent apparaître dans les poumons, la prostate ou les ovaires. Leur point commun ? Elles se propagent tôt et résistent farouchement aux traitements.

Depuis plus de cinquante ans, les chercheurs cherchent des réponses. Quand le Dr Owen N. Witte a découvert ces cancers pendant ses études de médecine, les statistiques de survie étaient, selon ses propres mots, «差不多 aujourd'hui ».autant qu'aujourd'hui. Inquiétant, non ?

La pièce manquante : le gène RB

Voilà où ça devient intéressant. Toutes ces tumeurs ont un point commun : elles ont perdu un gène appelé RB. Imaginez RB comme le frein à main de votre corps. Il empêche les cellules de pousser n'importe comment. Quand les cellules cancéreuses perdent RB, c'est comme si on coupait les freins d'une voiture. Les choses dérapent vite.

D'habitude, quand on perd un frein, on s'attend à ce que les scientifiques trouvent comment le remplacer. Mais voici le problème : cibler RB directement ne fonctionne pas. Les cellules cancéreuses s'adaptent. Elles trouvent d'autres moyens de survivre.

Les chercheurs de l'UCLA ont donc changé d'approche. Au lieu de se demander « comment réparer ce qui est cassé ? », ils ont posé une autre question : « De quoi cette cellule cassée dépend-elle maintenant ? »

La découverte passionnante : des cellules cancéreuses dépendantes

Ce que l'équipe de l'UCLA a trouvé est fascinant sur le plan biologique. Quand les cellules cancéreuses perdent RB, elles ne continuent pas au hasard — elles deviennent dépendantes d'autre chose. Plus précisément, elles s'appuient fortement sur une protéine appelée E2F3.

Et c'est là que ça devient clever. Ça crée ce que les scientifiques nomment une « vulnérabilité létale synthétique ». En français simple ? Le cancer peut survivre sans RB. Il peut aussi survivre sans niveaux élevés d'E2F3. Mais supprimez les DEUX, et la cellule cancéreuse s'effondre.

Comme découvrir qu'une maison en feu compte sur un seul fil défaillant pour rester alimentée. Coupez ce fil, et tout le système s'écroule.

Le Dr Witte l'a bien formulé : « Perdre un gène n'a peut-être pas beaucoup d'importance, mais perdre les deux a un effet dramatique sur la croissance tumorale. »

De meilleurs modèles de cancer : le héros discret de la science

Là, ça devient un peu plus technique, mais tout aussi crucial. Les progrès contre ces cancers ont été terriblement lents, en partie parce que les scientifiques manquaient de bons modèles en laboratoire.

Réfléchissez : on ne peut pas vraiment comprendre un ennemi qu'on n'arrive pas à observer correctement. L'équipe de l'UCLA a donc fait quelque chose d'astucieux. Elle a pris des cellules prostatiques humaines normales et les a modifiées avec cinq changements génétiques majeurs responsables du cancer (dont la perte de RB). Elle les a fait pousser en minuscules structures resembleant des organes, puis les a utilisées pour créer des tumeurs chez des souris.

Ces modèles ressemblent vraiment au cancer prostatique à petites cellules humain. C'est énorme. C'est la différence entre étudier la photo d'un oiseau et l'observer voler dans votre jardin.

CRISPR : lire le manuel d'instructions du cancer

Avec ces meilleurs modèles, les chercheurs ont réalisé ce qu'on appelle un criblage CRISPR à l'échelle du génome. Imaginez feuilleter des milliers de manuels pour trouver ceux dont la cellule cancéreuse a absolument besoin pour survivre. C'estbasically ce que font les criblages CRISPR : ils testent systématiquement chaque gène pour voir lesquels sont essentiels.

Les résultats ? Près de 1 400 gènes jouent un rôle important. Mais parmi les découvertes les plus significatives, une chose élégante : les cancers à petites cellules de organes complètement différents partagent tous cette même dépendance à E2F3.

Quand les chercheurs ont réduit les niveaux d'E2F3 dans les cellules cancéreuses déficientes en RB, les tumeurs ont cessé de se diviser. Elles ne pouvaient plus former leurs amas habituels. Et dans certains cas, elles sont mortes complètement.

Le rebondissement : des médicaments existants pourraient aider

Voilà où l'espoir devient concret. Actuellement, aucun médicament ne cible directement E2F3. Créer un nouveau médicament from scratch prend des années et des ressources considérables.

Mais les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. Ils ont découvert que bloquer une voie appelée DHODH — impliquée dans la production des éléments constitutifs de l'ADN — diminuait les niveaux d'E2F3 et ralentissait la croissance tumorale.

Et c'est là que j'ai vraiment été enthousiasmé : les inhibiteurs de DHODH existent déjà. En fait, des médicaments comme le léflunomide et la tériflunomide sont déjà approuvés par la FDA pour traiter des maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde.

Réutiliser des médicaments existants n'est pas une garantie de succès, mais ça pourrait accélérer considérablement le calendrier pour aider les patients. On parle de potentially years saved in development and testing.

« Ce qui est passionnant, c'est que nos découvertes ouvrent la porte à l'utilisation de médicaments existants d'une nouvelle manière », a déclaré le Dr Evan Abt, l'un des auteurs de l'étude. « En comprenant comment ces cancers dépendent d'E2F3, nous pouvons commencer à réfléchir à des stratégies qui pourraient fonctionner beaucoup plus rapidement chez les patients. »

Pourquoi ça compte au-delà du laboratoire

Je réfléchis à ce genre de recherche et je ressens un mélange d'émotions. Il y a l'excitation scientifique — découvrir quelque chose de nouveau sur le fonctionnement de la biologie, c'est toujours thrillig. Mais il y a aussi quelque chose de plus profond.

Pendant des décennies, on a dit aux patients atteints de ces cancers et à leurs familles que les options étaient limitées. Que la survie ne s'était pas améliorée. Que l'espoir était difficile à trouver.

Une recherche comme celle-ci ne garantit pas de cures immédiates. Mais elle ouvre des portes. Elle donne aux scientifiques de nouvelles cibles à viser. Elle suggère que le problème n'est pas insoluble — on n'avait tout simplement pas encore trouvé le bon angle.

Et le fait que des médicaments existants pourraient aider ? C'est comme découvrir que la clé d'une porte verrouillée était dans la pièce d'à côté depuis le début.

Et maintenant ?

Le chemin de la découverte en laboratoire au traitement des patients est long et semé d'obstacles. Mais chaque percée majeure en médecine commence par un moment comme celui-ci — quand des chercheurs repèrent quelque chose que d'autres ont manqué et osent demander « et si ? »

L'équipe de l'UCLA nous a donné une nouvelle cible, de meilleurs modèles pour étudier ces cancers, et une indication que des médicaments existants pourraient aider. Ce n'est pas une cure. Mais c'est une raison de continuer à avancer, à financer la recherche, et à espérer.

Parce que quelque part, la prochaine percée se cache en pleine vue — attendant simplement que quelqu'un pose la bonne question.

Source : ScienceDaily