Il Termometro dell'Oceano

Sapete cosa mi fa impazzire di cervello? Gli scienziati possono letteralmente osservare la formazione di El Niño dallo spazio.

Il satellite Sentinel-6 Michael Freilich della NASA — che suona come un personaggio di un film di fantascienza, ammettiamolo — tiene d'occhio l'Oceano Pacifico ormai da tempo. E ultimamente ha notato qualcosa che ha fatto alzare le sopracciglia ai ricercatori.

Si sta formando una vasta zona di acqua stranamente calda al largo delle coste sudamericane. Stiamo parlando di temperature e livelli del mare sensibilmente più alti della media. La precisione del satellite è tale che riesce a rilevare variazioni di frazioni di pollice da circa 1.300 chilometri di distanza. Non è incredibile?

Ma Cos'è un'Onda di Kelvin? (No, Non È un Esame di Fisica)

Qui la faccenda si fa interessante. Il riscaldamento è legato a qualcosa chiamato onda di Kelvin. Prima che vi si addormentino gli occhi, vi spiego in parole povere:

Immaginate di dare un colpetto sulla superficie di una piscina. L'acqua non resta dove l'avete toccata — crea un'onda che attraversa tutta la vasca. Le onde di Kelvin funzionano più o meno allo stesso modo, solo che sono enormi (centinaia di chilometri di larghezza) e attraversano l'intero Oceano Pacifico.

Queste onde si formano quando i venti sopra il Pacifico occidentale cambiano direzione. Invece della solita brezza che spinge verso est, cominciano a soffiare dall'altra parte. Questo permette a tutta quell'acqua calda di superficie che si era accumulata nel Pacifico occidentale di tornare a riversarsi verso il Sud America.

Ed ecco il punto: quando più onde di Kelvin si susseguono nell'arco di diversi mesi, possono svilupparsi condizioni di El Niño. L'acqua calda si accumula lungo le coste di Perù, Ecuador e Colombia, e improvvisamente vi ritrovate con un evento di El Niño in corso.

Perché Dovrebbe Importarvi?

Potreste pensare: "Ok, l'oceano è un po' più caldo. E allora?"

Ma El Niño è molto più di semplice acqua tiepida. Cambia radicalmente i modelli meteorologici di tutto il pianeta. Stiamo parlando di:

• Siccità in alcune regioni mentre altre si ritrovano sotto l'acqua
• Spostamenti della corrente a getto che modificano il percorso delle tempeste
• Effetti a cascata su agricoltura, riserve idriche e persino trasporti

Pensatela così: l'oceano e l'atmosfera sono amici del cuore che non smettono mai di chiacchierare. Quando la superficie oceanica si scalda nel Pacifico orientale, cambia il comportamento dell'atmosfera. Quel cambiamento poi si propaga, influenzando il tempo a migliaia di chilometri di distanza.

Alcuni El Niño sono deboli — quelli interessano principalmente le aree attorno al Pacifico tropicale. Ma quelli grossi? Gli eventi del 1997-98 e del 2015-16 hanno causato siccità in Africa, alluvioni in California e hanno sconvolto ecosistemi ed economie in tutto il mondo.

La Previsione? Rimanete Connessi

Ora, ecco la risposta onesta degli scienziati: non sappiamo ancora quanto grande sarà questo El Niño.

"Sta iniziando a prendere piede," dice Josh Willis, ricercatore sul livello del mare al Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Vedremo quanto diventerà grande."

Gli eventi di El Niño di solito raggiungono il picco tra novembre e gennaio, quindi abbiamo ancora qualche mese prima di vedere il quadro completo. Ma i segnali ci sono, e la NASA non distoglie lo sguardo.

Quello che trovo genuinamente affascinante è come stiamo usando la tecnologia per praticamente misurare i parametri vitali della Terra. Non stiamo semplicemente aspettando che El Niño arrivi — ne tracciamo il battito, ne misuriamo la temperatura, ne seguiamo il viaggio attraverso l'oceano in tempo quasi reale.

È piuttosto notevole, se ci pensate.

Cosa Possiamo Fare con Questa Conoscenza?

Onestamente? Per la maggior parte di noi, non c'è molto da fare se non restare informati e magari apprezzare l'ingegneria incredibile che rende possibile questo tipo di monitoraggio planetario.

Ma per agricoltori, gestori delle risorse idriche, pianificatori di emergenza e decisori politici, questi dati sono oro puro. Più preavviso abbiamo sui potenziali estremi meteorologici, meglio possiamo prepararci.

La missione Sentinel-6 osserva i nostri oceani dal 2020, ed è parte di un archivio più lungo che risale al 1992. Questo significa che gli scienziati tengono sotto controllo livelli del mare e temperature oceaniche da oltre tre decenni. Stiamo letteralmente osservando la storia climatica del nostro pianeta svolgersi, un passaggio satellitare alla volta.

Quindi la prossima volta che sentite parlare di El Niño che influenza il tempo da qualche parte nel mondo, ricordate: da qualche parte nello spazio, un satellite che porta il nome di uno scienziato della NASA ci sta aiutando a vederlo arrivare.

Piuttosto figo, no?

Fonte: NASA/ScienceDaily