Quand un bombardier frappe l'Empire State Building

Voici une histoire qui me fascine à chaque fois que je la raconte. En juillet 1945, par un matin pluvieux, un bombardier américain a percuté l'Empire State Building.

Impossible, pensez-vous ? Ça ressemble à un scénario hollywoodien. Mais c'est vraiment arrivé.

L'homme aux cent missions

Le pilote s'appelait William Franklin Smith Jr. Il avait 27 ans. Ancien élève de West Point, décoré à deux reprises de la Distinguished Flying Cross, il totalisait plus de cent missions de combat. Un pilote chevronné, donc. Ce jour-là, il pilotait un B-25 Mitchell depuis Bedford, dans le Massachusetts, direction Newark. Il devait récupérer son commandant pour un vol vers le Dakota du Sud.

Une mission classique. Du transport pendant la guerre. Rien de spectaculaire.

Sauf que Smith était censé atterrir à Newark avant 10 heures. Le mauvais temps et le trafic aérien en ont décidé autrement. Au lieu d'annoncer son retard — personne n'aime avouer qu'on est en retard, même dans l'armée — il a pris une décision discutable : voler en dessous des nuages, en pilotage contact, sous une épaisse brume au-dessus de New York.

Décollage dans le brouillard

Smith a décollé à 8h55 sous la pluie. Quand il approchait de New York, la visibilité s'est effondrée. La tour de La Guardia lui a même conseillé de se poser là-bas plutôt que de continuer vers Newark. Smith a refusé.

Les contrôleurs l'ont laissé continuer, mais ils l'ont prévenu : ils ne voyaient même pas le sommet de l'Empire State Building à travers le brouillard.

C'était précisément là que Smith allait finir.

À 9h49, le B-25 a frappé le flanc nord de l'immeuble, entre le 79e et le 80e étage. L'impact a creusé un trou de près de 6 mètres de large et autant de profondeur. Un des moteurs a traversé le bâtiment de part en part, pour finir sa course sur un penthouse d'en face. Un incendie s'est déclaré. Des débris sont tombés sur les toits voisins.

Le facteur chance

Ce qui me frappe le plus dans cette histoire, c'est le jour où ça s'est produit : un samedi matin de juillet.

Si l'impact avait eu lieu en semaine, le bilan aurait été bien plus lourd. Tel que les choses se sont passées, 14 personnes ont péri : 11 dans l'immeuble et les 3 membres d'équipage.

Et puis il y a l'ascenseur.

Un des moteurs en chute a sectionné 16 câbles d'ascenseur. Une cabine, avec son opératrice Betty Lou Oliver dedans, s'est mise à chuter. Soixante-quinze étages. Plus de 300 mètres de chute libre.

Elle a survécu.

Comment ? Un mélange de coups de chance. Les câbles coupés se sont accumulés au fond de la cage et ont amorti le choc. Le système de freinage d'urgence s'est mystérieusement enclenché, ralentissant la chute juste assez. Les secours l'ont tirée des décombres.

Betty Lou Oliver détient toujours le record de la plus longue chute d'ascenseur jamais survivie. Laissez ça résonner un moment.

Une tour increvable

Ce qui m'émerveille toujours : l'Empire State Building a encaissé un direct d'un bombardier et il est resté debout.

Le B-25 pesait autour de 8,5 tonnes. L'impact aurait dû provoquer des dégâts catastrophiques. Mais la structure en acier a tenu. Les réparations ont coûté environ un million de dollars de l'époque — soit 15 millions en monnaie d'aujourd'hui. Cher, mais pas dramatique.

On imagine souvent les bâtiments comme des choses fragiles, vulnérables aux tempêtes ou au temps qui passe. Mais cette tour a reçu un coup en pleine guerre et elle a simplement continué.

Elle est restée l'édifice le plus haut du monde jusqu'en 1971. Et près de 80 ans plus tard, on en parle encore.

Ce que cette histoire nous dit

Cette anecdote me fait réfléchir à notre rapport au risque et à la prise de décision.

Smith était un pilote d'expérience. Plus de cent missions au compteur. Deux Distinguished Flying Cross. Et pourtant, pour des raisons qui lui semblaient logiques sur le moment — ne pas vouloir être en retard, croire qu'il pouvait gérer la situation, manque de temps — il a fait un choix qui a coûté la vie à 14 personnes.

Personne n'aime avouer qu'il est dépassé. On pense tous pouvoir prendre un risque de plus, un seul. Mais parfois, l'univers en décide autrement.

L'Empire State Building trône toujours sur la Cinquième Avenue. Des millions de visiteurs l'admirent chaque année. La plupart ignorent cette histoire. Mais si un jour vous vous retrouvez au pied de cette tour Art déco, prenez un instant pour apprécier ce qu'elle a survécu.

Certaines constructions sont simplement plus solides qu'on ne le pense. Et certaines histoires sont trop folles pour ne pas être racontées.

Source : Popular Mechanics - B-25 Crash Empire State Building