La Curie, ces armes spatiales dont personne ne parle

Il y a quelque chose que je dois vous avouer avant de commencer : quand j'ai découvert cette histoire pour la première fois, j'étais persuadé qu'on me racontait desbobards de science-fiction. Des armes nucléaire en orbite autour de la Terre, prêtes à tomber sur des villes sans le moindre avertissement ? Ça ressemblait davantage à un scénario de film-catastrophe qu'à quelque chose de vrai.

Sauf que si. C'est bien réel. Et ça revient sur la table.

Le projet soviétiques : la combine juridique du siècle

Pendant la Guerre froide, pendant que tout le monde surveillait les missiles balistiques qui traversaient les océans, l'Union soviétique cachait autre chose dans ses tiroirs. Ils appelaient ça le FOBS — le système de frappe orbital partielle.

L'idée était terrifiante dans sa simplicité : au lieu d'envoyer un missile droit sur les États-Unis (ce qui aurait immédiatement déclenché toutes les alarmes), vous le mettiez en orbite, vous le faisiez tourner un peu autour de la Terre, puis vous le faisiez tomber depuis un angle que personne n'avait prévu.

Essayez donc de vous défendre contre une attaque qui arrive du-dessus, par derrière, ou simplement d'une direction où vous ne regardez pas.

Maintenant, voici le plus beau : en 1963, les États-Unis, le Royaume-Uni et l'URSS avaient signé le Traité d'interdiction partielle des essais nucleaires, interdisant les explosions nucleaires dans l'espace, sous l'eau ou dans l'atmosphère. Puis en 1967, le Traité de l'espace est venu confirmer qu'aucune nation ne devait placer d'armes nucleaires en orbite.

Mais les soviétiques ont trouvé l'astuce parfaite. Le FOBS n'« orbitait » pas vraiment au sens strict du terme. Il ne faisait qu'un demi-tour de la Terre avant de lâcher sa charge. Donc techniquement, aucune arme nucleaire n'était permanente dans l'espace. Elles faisaient juste un petit détour.

Avouez que c'est malin. Le Cold War version de « les pieds dans l'eau, ça compte pas comme nager ».

Les citoyens sovétiques, eux, n'avaient strictement aucune idée de ce qui se passait. Quand ils voyaient des lumières étrange traverser le ciel nocturne en 1967, beaucoup étaient convaincus que les aliens arrivaient. Le Pentagone a dû finir par révéler la vérité pour éviter que les gens ne paniquent à cause des extraterrestres alors que le vrai problème, c'était l'apocalypse nucleaire venue de l'espace.

Les soviétiques ont testé leur FOBS en 1968. Ça a fonctionne. Les officiels américains ont essaye de garder leur calme, mais j'imagine que plusieurs генералы ont passé des nuits blanches.

La riposte américaine : on apprend à voir venir

Le bon côté des choses (si on peut dire), c'est que les États-Unis ont finalement réussi à detecter les lancements de FOBS. Les systèmes d'alerte precoce ont été considerablement ameliore, et même si l'effet de surprise était theoriquement réduit, la menace persistait. Le FOBS restait un cauchemar — juste un cauchemar qu'on pouvait désormais apercevoir a l'horizon.

Mais voila ce qui m'inquiete vraiment : le fait qu'on ait su gérer la version soviétique ne veut pas dire que le probleme est résolu. Et maintenant, il y a un nouveau venu dans le jeu.

La Chine modernise le cauchemar

Là, on passe au XXIe siècle — et les choses deviennent plus préoccupantes. La Chine développe son propre système FOBS, et elle lui a ajoute des améliorations qui rendent la version soviétique presque démodée.

La Chine a combine le FOBS avec des véhicules hypersoniques planants. Ce sont des missiles qui volent à très basse altitude à plus de cinq fois la vitesse du son. Ils sont déjà extrêmement difficiles à intercepter parce qu'ils ne suivent pas une trajectoire balistique prévisible.

Maintenant, imaginez cette technologie mariée avec un système capable de frapper depuis l'espace elle-même.

Le programme chinois porte un nom particulièrement ironique compte tenu de sa fonction : Longue Marche. (Vous savez, cette retraite stratégique historique. Il y a quelque chose de poétique dans le fait que 10 000 kilomètres de repli stratégique mènent aux armes nucleaires spatiales.)

Cette combinaison signifie que des cibles potentielles partout dans le monde font face à une menace qui peut :

• Arriver par des angles totally imprévus
• Se déplacer à des vitesses hypersoniques
• Contourner les systèmes de défense antimissile conçu pour des trajectoires prévisibles
• Offrir un temps d'avertissement quasi nul

Pourquoi ça devrait vous préoccuper ?

Je sais ce que vous pensez : « On nous fait encore peur avec la Guerre froide. Est-ce qu'on va tous mourir dans un feu nucleaire venu de l'espace ? »

Non, probablement pas. La destruction mutuelle assuree fonctionne toujours, et aucun acteur rationnel n'a envie de déclencher un échange nucleaire.

Mais voila pourquoi cette histoire compte plus qu'un simplearticle sur les gadgets militaires :

Les règles autour de l'espace s'effritent. Le Traité de l'espace existe pour une raison. Quand les nations commencent à trouver des interpretations créatives de ces règles, ça cree de l'instabilité. Et les armes nucleaires spatiales — même théoriques — modifient la logique de la dissuasion de facon imprévisible.

Les systèmes d'alerte précoce ont été conçus pour des menaces spécifiques. Une combinaison FOBS-hypersonique est spécifiquement étudiée pour exploiter les failles des defenses actuelles. Ce n'est pas juste une question de plus de missiles — c'est une question de missiles plus intelligents que notre infrastructure actuelle peine à suivre.

C'est un accélérateur de course aux armements. Quand une nation développe quelque chose, les autres se sentent obligés de répondre. On a déjà vu comment les armes hypersoniques ont déclenché une course mondiale au développement. Ajoutez la livraison spatiale au mélange, et on a une toute nouvelle dimension de competition.

Ce qu'il faut retenir

Je ne suis pas là pour vous empêcher de dormir ce soir. Le monde n'a pas pris fin pendant la vraie Guerre froide quand ces systèmes étaient actifs, et il ne va pas s'effondrer demain à cause des développements de la technologie militaire chinoise.

Mais cette histoire devrait vous faire réfléchir à comment on parle et comment on réglemente les armes dans l'espace. Les traités signés dans les années 1960 étaient intelligents et nécessaires. Ils ont gardé les armes nucleaires hors de la dernière frontière pendant des décennies. On a besoin d'une nouvelle réflexion pour une nouvelle ère.

La prochaine fois que vous levrez les yeux vers le ciel nocturne et verrez un satellite dériver lentement dans l'obscurité, rappelez-vous : tout ce qui est là-haut ne sert pas qu'à communiquer ou à faire de la recherche scientifique. Certaines choses attendent peut-être de lâcher quelque chose de très, très mauvais sur quelqu'un, depuis une direction qu'il n'a jamais vue venir.

Et ça, ce n'est pas exactement rassurant, avouez.