Quand une baleine décide de tout changer
Un matin, une baleine à bosse se réveille et part vivre de l’autre côté du globe. Deux d’entre elles l’ont fait. Les chercheurs ne s’y attendaient pas.
On croyait les populations fidèles à leur zone de reproduction. Les baleines australiennes restaient près de l’Australie, les brésiliennes près du Brésil. Pourtant, parfois, l’une d’elles choisit un autre chemin.
Des queues qui servent d’empreintes
Chaque baleine porte sur sa queue un dessin unique de marques et de cicatrices. Ces motifs permettent de reconnaître un individu pendant des années. En comparant des milliers de photos prises depuis 1984, les scientifiques ont identifié deux cas exceptionnels.
La première baleine a été vue en Australie en 2007. Douze ans plus tard, elle apparaissait près de São Paulo. Distance en ligne droite : 14 200 km. La seconde a mis vingt-deux ans à faire le trajet inverse. Record battu : 15 100 km.
Des photos venues du public
Ces découvertes n’auraient pas été possibles sans des milliers de photos prises par des passionnés. Sur la plateforme Happywhale, des touristes, des observateurs et des chercheurs ont envoyé des clichés de queues. L’intelligence artificielle a ensuite comparé les motifs, puis des humains ont vérifié les résultats.
Un comportement très rare
Sur près de 20 000 baleines suivies pendant plus de 40 ans, seulement deux ont changé de population. Soit 0,01 %. Ce n’est pas une habitude, c’est une exception.
Pourtant, ces voyages rares ont un sens. Quand une baleine traverse les océans, elle peut transmettre ses genes et même ses chants. Les populations de baleines possèdent des airs qui évoluent comme des styles musicaux.
Le climat pourrait tout changer
Le réchauffement modifie la banquise et la distribution du krill. Les routes traditionnelles deviennent moins fiables. Les chercheurs pensent que les baleines pourraient croiser d’autres groupes dans les eaux de l’Antarctique et décider de rentrer ailleurs. C’est ce qu’ils nomment l’hypothèse de l’échange du Sud.
Ce que cela nous apprend
Ces deux voyages montrent que notre connaissance des océans reste limitée. Même des animaux suivis depuis des décennies nous réservent des surprises. Certaines baleines refusent de suivre le chemin de leurs parents. Et cette décision pourrait, un jour, les aider à s’adapter.