Voici pourquoi le changement climatique s’acharne essentiellement sur les plus jeunes du monde

Bon, parlons d’un sujet qui me préoccupe ces derniers temps — et honnêtement, il devrait vous préoccuper aussi.

Imaginez la scène : vous êtes un enfant qui grandit au Nigeria, au Bangladesh ou au Brésil. Vous n’êtes pas responsable du changement climatique. Vous ne pourriez probablement même pas l’expliquer en termes scientifiques complexes. Pourtant, selon une toute nouvelle étude publiée dans Science Advances, vous allez hériter d’une situation particulièrement injuste face au réchauffement de notre planète.

Concrètement ? Un mois supplémentaire de chaleur brutale, suffocante et dangereuse. Chaque année.

Oui. Je sais. C’est difficile à encaisser.

Les enfants ne vont vraiment pas bien

Voici ce qui se passe : les scientifiques sont devenus très performants dans un domaine appelé « science de l’attribution ». En termes simples, il s’agit de recherches qui nous permettent de désigner le changement climatique comme responsable et de dire : « Oui, c’est toi qui as fait ça » concernant des événements météorologiques ou des tendances spécifiques.

Et ce que cette dernière étude a révélé est véritablement inquiétant. Les chercheurs ont examiné l’impact du changement climatique sur le stress thermique lié à l’humidité — qui, soit dit en passant, est probablement pire que la chaleur sèche classique, car notre corps se refroidit en transpirant, et lorsque l’air est déjà extrêmement humide, ce mécanisme de transpiration nous laisse pratiquement tomber.

Les résultats ? Une fois le seuil critique de 1,5 degré Celsius de réchauffement atteint (ce qui, selon l’ONU, est désormais quasiment inévitable), environ 620 millions d’enfants âgés de 0 à 9 ans devront faire face à un mois supplémentaire de ce stress thermique humide chaque année. Si l’on pousse à 2 degrés Celsius, on parle de 650 millions d’enfants.

Pour donner un ordre de grandeur, cela représente environ trois fois l’impact subi par les adultes de plus de 60 ans. Trois fois !

Où vivent ces enfants ? (Et pourquoi est-ce important ?)

C’est là que les choses deviennent encore plus complexes — et franchement, plus frustrantes.

Les régions les plus durement touchées ? Elles se trouvent dans le Sud global. Des pays d’Afrique, d’Asie du Sud, d’Asie du Sud-Est, et d’autres endroits similaires. Et il se trouve que ce sont justement certaines des populations les plus jeunes de la planète.

Nous nous retrouvons donc dans une situation où les pays qui ont contribué le moins au changement climatique (car ce ne sont pas eux qui ont industrialisé et brûlé des combustibles fossiles pendant des décennies) abritent désormais les enfants qui portent le fardeau le plus lourd.

C’est ce que j’appelle une injustice flagrante.

Et voici une autre couche du problème : beaucoup de ces pays n’ont pas un accès généralisé à la climatisation ou à des centres de rafraîchissement. Quand mes amis en Arizona se plaignent de la chaleur estivale, ils peuvent au moins monter le thermostat de leur clim. Ce n’est tout simplement pas une option pour des millions de familles dans ces régions.

Pourquoi les enfants sont-ils si vulnérables ?

Vous vous demandez peut-être — et c’est une question tout à fait légitime — pourquoi exactement les enfants sont-ils si durement touchés par cette chaleur ?

Il s’avère que les enfants ne sont pas simplement des adultes en miniature. Leur corps fonctionne différemment, ce qui les rend plus sensibles au stress thermique :

• Le corps des enfants chauffe plus rapidement que celui des adultes
• Leurs glandes sudoripares et leur système nerveux sont encore en développement, ce qui les empêche de se refroidir aussi efficacement
• Ils sont plus petits, ce qui peut sembler contre-intuitif, mais signifie que leur corps accumule la chaleur plus rapidement
• Ils dépendent des adultes pour échapper aux situations dangereuses, et parfois ces adultes n’ont pas les ressources ou les informations nécessaires

Les chercheurs à l’origine de cette étude mentionnent d’ailleurs que cette exposition accrue à la chaleur pourrait entraîner des troubles de l’apprentissage et du développement. Prenez un moment pour assimiler cela. Nous ne parlons pas seulement d’inconfort. Nous parlons d’impacts potentiels à long terme sur le développement cognitif d’une génération entière.

Que pouvons-nous réellement faire ?

La chercheuse principale, la climatologue Rosa Pietroiusti de l’Université libre de Bruxelles (Vrije Universiteit Bruss