Bon, je dois l’admettre — je n’aurais jamais pensé écrire un article de blog qui me rendrait enthousiaste à propos de l’évolution des chauves-souris, mais nous y sommes. Et honnêtement ? Vous devriez être enthousiaste vous aussi, car cette nouvelle recherche est véritablement stupéfiante.
Le retournement de situation que personne n’attendait
Pendant des décennies, les scientifiques se sont disputés sur le lieu d’origine des chauves-souris. Certains pensaient à l’Afrique. D’autres pointaient l’Asie ou l’Amérique du Nord. Chacun avait sa théorie favorite, accompagnée de preuves à l’appui et d’arguments passionnés.
Mais voici le fait : une vaste équipe internationale de 137 chercheurs de 64 pays vient de publier une étude dans Nature qui suggère que tous ces débats pourraient être clos. Selon leurs recherches, les chauves-souris seraient probablement originaires d’Europe, à la fin du Paléocène, soit il y a environ 65 à 60 millions d’années.
L’Europe ! De tous les endroits !
Je ne sais pas pour vous, mais je trouve cela absolument charmant. Quand je pense aux chauves-souris, j’imagine des grottes tropicales ou des étés baignés de lune dans le sud des États-Unis. L’Europe ne crie pas exactement « paradis des chauves-souris ». Mais apparemment, nos petites amies ailées auraient peut-être commencé leur incroyable parcours évolutif là-bas, bien avant même que les humains n’existent.
Comment ont-ils fait pour le découvrir ?
Les chercheurs ont réalisé quelque chose d’assez extraordinaire. Ils ont combiné des données génomiques de toutes les familles de chauves-souris vivantes avec des preuves issues de fossiles anciens. Plus précisément, ils ont examiné 103 génomes de chauves-souris, dont 42 assemblages chromosomiques de nouvelle génération, couvrant les 21 familles de chauves-souris reconnues. Ils ont également intégré 44 chauves-souris fossiles dans leur analyse.
C’est BEAUCOUP de données.
L’équipe a utilisé des méthodes computationnelles pour essentiellement reconstruire l’arbre généalogique évolutif des chauves-souris, retraçant leurs origines jusqu’à cet ancêtre européen. Puis ils ont suivi la façon dont les chauves-souris se sont répandues sur la planète : depuis l’Europe, leurs descendants se sont déplacés vers l’Afrique, puis séparément vers les Amériques, l’Asie et l’Australie. Au fil de millions d’années, ces migrations ont produit l’incroyable diversité d’espèces de chauves-souris que nous observons aujourd’hui dans le monde.
Pourquoi devrions-nous nous en préoccuper ?
C’est là que les choses deviennent vraiment intéressantes. Les chauves-souris sont, sans exagération, parmi les animaux les plus inhabituels sur Terre.
Premièrement, elles sont les seuls mammifères capables de vol propulsé. C’est énorme ! Nous parlons d’une classe entière d’animaux (les mammifères), et les chauves-souris sont les seuls à avoir trouvé comment réellement voler. Pas planer comme les écureuils volants ou les colugos, mais voler réellement, avec des ailes battantes et tout le reste.
Deuxièmement, la plupart des espèces de chauves-souris peuvent naviguer et chasser dans l’obscurité totale grâce à l’écholocation. Elles émettent des sons et écoutent les échos pour construire une carte mentale de leur environnement. C’est comme un sonar biologique, et c’est incroyablement sophistiqué.
Troisièmement, les chauves-souris représentent environ un cinquième de toutes les espèces de mammifères vivants. Pensez-y une seconde. Une sur cinq des mammifères sur Terre est une chauve-souris. C’est une diversité extraordinaire.
Et voici quelque chose qui me laisse pantois : de nombreuses espèces de chauves-souris sont inhabituellement résistantes aux maladies et peuvent vivre beaucoup plus longtemps que d’autres mammifères de taille similaire. Une souris de poids similaire pourrait vivre 2 à 3 ans. Certaines chauves-souris peuvent vivre plus de 30 ans ! Les scientifiques tentent de comprendre pourquoi, et cette nouvelle recherche pourrait enfin nous donner quelques réponses.
Vol et écholocation : les grandes questions
L’une des découvertes les plus enthousiasmantes concerne la