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Le chiffre qui a hanté l'Amérique pendant 67 ans
Bon, les amis, il faut que je vous parle d'un truc qui fait un buzz absolument total dans le monde du true crime, et honnêtement ? Ça m'a un peu bluffé quand j'ai lu ça pour la première fois.
Le Tueur du Zodiaque. Vous voyez de qui je parle — il a terrorisé le nord de la Californie à la fin des années 1960, a envoyé des messages cryptiques aux journaux, et ne s'est jamais fait attraper. Le type est devenu si légendaire que David Fincher a fait tout un film sur lui. Et voici le truc : c'est l'un des tueurs en série les plus célèbres de l'histoire américaine, et nous ne savons toujours pas avec certitude qui il était.
Jusqu'à maintenant ? Peut-être ?
Rencontrez Alex Baber : l'homme qui est devenu obsédé
Il y a ce gars de 50 ans originaire de Virginie-Occidentale nommé Alex Baber. Il travaillait comme garde du corps près de Charleston. Pas vraiment le profil auquel on s'attend pour quelqu'un qui pourrait résoudre l'un des plus grands mystères criminels d'Amérique, n'est-ce pas ?
Mais Baber a regardé le film Zodiac en 2007 et est devenu complètement obsédé par l'idée de déchiffrer le code. Plus précisément, il voulait résoudre le Z13 — le plus court des quatre chiffres laissés par le tueur. On parle de seulement 13 caractères ici, précédés de « Mon nom est... ».
Treize caractères. C'est tout. Rien d'autre.
Alors, qu'a fait Baber ? Il s'est enseigné la science forensique et la cryptographie à l'aide de manuels universitaires. Il a appris à coder. Et puis, il y a deux ans, il a commencé à expérimenter avec l'IA.
C'est là que ça devient fou
Baber a demandé à son programme d'IA de générer des noms potentiels qui correspondraient à la structure du chiffre. Vous savez ce qu'il a sorti ?
Soixante-dix. Millions. De possibilités.
Je ne sais pas pour vous, mais mon cerveau ne peut même pas concevoir un tel nombre. Mais voici la partie intelligente : Baber ne s'est pas contenté de s'asseoir et de lire 70 millions de noms comme un genre de masochiste. Il les a recoupés avec des archives historiques comme les numéros de sécurité sociale et les certificats de naissance.
Et voici ce qu'ils ont trouvé : environ 93 % de ces noms appartenaient à des personnes qui n'ont jamais réellement existé. Ils étaient fabriqués, inventés ou de simples fantômes statistiques.
Une fois que vous éliminez ceux-là, et que vous filtrez ensuite tous ceux qui ne correspondent pas à la description physique du Zodiaque (homme blanc, d'âge mûr, mesurant environ 1m83), il vous reste quelque chose de gérable.
La réponse ? Marvin Merrill.
La connexion avec la Dahlia Noire va vous donner des frissons
C'est là que l'histoire prend un tournant qui, honnêtement, ressemble à un scénario de film.
Ce nom — Marvin Merrill ? Il s'est avéré être un alias utilisé par Marvin Skipton Margolis.
Marvin Margolis était un suspect du meurtre d'Elizabeth Short.
Vous la connaissez peut-être sous un autre nom : la Dahlia Noire.
Si vous ne connaissez pas cette affaire, laissez-moi vous donner la version rapide. Elizabeth Short était une aspirante actrice de 22 ans retrouvée morte dans un parc de Los Angeles en 1947. Elle avait été brutalement mutilée, son corps coupé en deux. Ses cheveux noirs et son apparence frappante lui ont valu ce surnom obsédant.
C'était l'un des cas de meurtre les plus infamés du XXe siècle, et il n'a jamais été résolu.
Maintenant, je ne sais pas pour vous, mais l'idée que le Tueur du Zodiaque et le meurtrier de la Dahlia Noire puissent être la même personne — ou du moins être liés — me donne de vrais frissons dans le dos. Ce sont deux des cas non résolus les plus légendaires de l'histoire du true crime américain. La possibilité qu'ils soient liés ?
Le reporter criminel Michael Connelly, qui anime un podcast sur la théorie de Baber, a déclaré au New York Times : « Je n'ai aucun doute. »
C'est une déclaration assez audacieuse.
Mais voici ce que disent les experts
D'accord, maintenant je dois lever un peu le pied et apporter un peu d'équilibre — car tout le monde n'est pas convaincu.
Klaus Schmeh est un informaticien allemand qui a écrit plus d'une douzaine de livres sur la cryptologie. Son avis ? Le Z13 est probablement insoluble.
« Le message est tout simplement trop court », a déclaré Schmeh à Popular Mechanics. « Il y a tout simplement trop de possibilités. »
C'est un argument valable, honnêtement. Avec seulement 13 caractères, il existe un nombre presque infini de solutions possibles. Comment savoir vraiment si vous avez la bonne ?
Schmeh ne rejette pas l'IA pour autant. En fait, il dit quelque chose qui m'a vraiment marqué :
« En ce moment, les solutions de chiffres tombent comme des fruits mûrs des arbres. L'automne 2026 entrera sans aucun doute dans l'histoire de la cryptologie. Grâce aux méthodes assistées par l'IA, des énigmes cryptographiques qui résistaient depuis des décennies sont soudainement résolues les unes après les autres. »
D'autres cas sont aussi en train d'être résolus
Il s'avère que Baber n'est pas seul. L'IA s'avère utile dans toutes sortes de situations de décryptage historique.
Prenez Eren Bozbulut, un chercheur en cybersécurité de 22 ans originaire de Turquie. Il a utilisé l'IA pour déchiffrer des messages cryptés qu'un espion allemand nommé Walter Koehler avait laissés pendant la Seconde Guerre mondiale. L'IA a trouvé la clé : une seule page d'un livre de prières néerlandais publié en 1893.
Ou considérez Anton Zaytsev, un ingénieur russe qui a déchiffré un message de l'époque de la Guerre froide trouvé à l'intérieur d'une bouteille en verre à Kaliningrad. L'IA a identifié la clé comme étant une chanson populaire d'Allemagne de l'Est — spécifiquement une chanson adorée par une organisation de jeunesse socialiste.
Et il ne s'agit pas seulement de vieux chiffres. L'IA est aussi prometteuse avec les systèmes d'écriture anciens. DeepMind de Google possède un programme appelé Ithaca qui aide les chercheurs à interpréter des inscriptions grecques endommagées en prédisant le texte manquant. On travaille également sur le Linéaire A — ce mystérieux système d'écriture que les Minoens utilisaient il y a environ 3 000 ans et que nous n'avons jamais pu déchiffrer complètement.
Le potentiel ici est honnêtement assez stupéfiant. Imaginez ce que nous pourrions apprendre sur les civilisations anciennes si nous pouvions enfin lire ce qu'elles ont écrit !
Le hic (parce qu'il y en a toujours un)
Elonka Dunin est une experte en cryptologie et auteure, et elle offre une perspective cruciale :
« L'IA est remarquablement douée pour inventer des choses. Elle hallucine et comble les vides. »
Aïe. Mais elle a raison. Nous avons tous entendu parler de chatbots d'IA affirmant avec assurance des informations incorrectes comme s'il s'agissait de vérités absolues. Le même problème existe pour le décryptage.
Dunin l'explique simplement : « Une solution qui semble correcte n'est pas nécessairement une solution. Vous devez être capable de démontrer comment vous y êtes arrivé. »
Ainsi, bien que les résultats puissent être passionnants — et ils le sont — il reste l'étape cruciale de la vérification. On ne peut pas simplement faire confiance au résultat. Il faut comprendre le processus et prouver qu'il résiste à l'examen.
Ce que je pense de tout cela
Voici mon humble avis.
Je pense que ce qu'Alex Baber a fait est vraiment impressionnant. C'est un gars sans formation formelle qui s'est passionné pour une affaire non résolue et s'est enseigné plusieurs disciplines pour poursuivre une théorie. Ce genre de détermination et de curiosité est exactement le genre de chose qui fait avancer le monde.
L'a-t-il réellement résolu ? C'est une autre question. La brièveté du Z13 rend la vérification incroyablement difficile. Il n'y aura peut-être jamais assez de preuves pour confirmer ou infirmer sa solution avec certitude.
Mais voici ce que je trouve de plus encourageant dans cette histoire : l'IA ne va pas remplacer les enquêteurs humains. Elle sera un outil qui leur permettra de travailler plus vite et d'explorer plus de possibilités que jamais auparavant. Baber ne s'est pas contenté de rester assis à laisser l'IA tout faire — il l'a guidée, a filtré ses résultats et a appliqué sa propre pensée critique.
Et les applications plus larges sont incroyables. Des chiffres de la Seconde Guerre mondiale qui sont résolus. Des langues anciennes qui deviennent potentiellement accessibles. Des mystères historiques qui ont dérouté les chercheurs pendant des générations et qui finissent par livrer leurs secrets.
C'est assez incroyable quand on y pense.
Marvin Merrill est-il le Tueur du Zodiaque ? Nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude. Mais je pense que nous entrons dans une nouvelle ère de l'investigation — et personnellement, j'ai hâte de voir ce qui sera résolu ensuite.