Ces rouleaux que le temps (presque) avait oubliés

Bon, je dois t'avouer un truc : quand j'ai tombé sur cette étude la première fois, j'ai dû la lire deux fois pour être sûr de bien saisir ce qui se passait.

Des chercheurs ont volontairement brûlé des rouleaux de papyrus. Ils ont utilisé des matériaux traditionnels égyptiens, fait écrire des lycéens dessus avec des calames, puis ils les ont rouleautés et enfournés jusqu'à ce qu'ils soient bien carbonisés.

Et le plus dingue ? C'était malin.

Pourquoi faire un truc pareille ?

Laisse-moi te planter le décor. Tu te trouves à Herculanum, en Italie, il y a presque 2 000 ans. Le Vésuve s'apprête à entrer en éruption dans l'une des catastrophes volcaniques les plus spectaculaires de l'histoire. En quelques heures, une ville entière disparaît sous les cendres volcaniques. Mais voilà ce que la plupart des gens ignorent : ces cendres n'ont pas seulement préservé des bâtiments et des corps. Elles ont aussi sauvé quelque chose de bien plus précieux : une vraie et entière bibliothèque.

On parle d'environ 1 800 rouleaux de papyrus qui ont survécu à la catastrophe. Ce ne sont pas des copies de copies comme une grande partie de la littérature antique. Ce sont des œuvres originales, des livres sortis directement des cercles intellectuels de l'Antiquité et figés dans le temps par la destruction volcanique.

Le hic ? Ils sont complètement illisibles. Les rouleaux sont tellement fragiles que tenter de les dérouler les transforme généralement en tas de cendres noires et de poussière. Depuis des siècles, les chercheurs peinent à déchiffrer ne serait-ce qu'une infime partie de ces trésors anciens.

L'illumination

Entre en scène Douglas Seiler et son équipe à Berkeley SETI. Leur idée de génie ? Le problème ne viendrait peut-être pas du rouleau lui-même, mais de l'encre.

Tu vois, les encres anciennes n'étaient pas toutes identiques. Certaines étaient faites de carbone (en gros, du noir de fumée mélangé à de l'eau), tandis que d'autres contenaient des éléments métalliques comme du plomb. Et c'est là que ça devient intéressant pour les chercheurs : le plomb absorbe les rayons X beaucoup plus fortement que le papyrus carbonisé.

Leur raisonnement était simple sur le papier mais révolutionnaire dans la pratique : s'ils pouvaient scanner des rouleaux carbonisés avec une technologie à rayons X, le plomb présent dans certaines encres "brillerait" sur le fond noirci. Un ordinateur pourrait ensuite dérouler virtuellement et lire le texte caché sans jamais toucher au rouleau fragile.

Mise à l'épreuve de la théorie

Pour prouver que leur concept tenait la route, Seiler a fait quelque chose qui paraît absolument fou. Il s'est procuré du vrai papyrus égyptien et de l'encre de lampe traditionnelle au noir de fumée du Japon. Il a ensuite payé des lycéens pour écrire des passages de La Guerre des étoiles, de la Bible, et même des citations de la série Au-delà du réel.

Puis il a procédé à la combustion.

Il a rouleauté le papyrus, l'a scellé dans un conteneur, et l'a placé dans un four à haute température jusqu'à ce qu'il soit complètement carbonisé — reproduisant exactement ce qui était arrivé à ces rouleaux lors de l'éruption du Vésuve il y a près de deux millénaires.

Les résultats étaient époustouflants. Même des quantités infimes de plomb dans l'encre créaient un signal 25 fois plus fort que le papyrus brûlé autour. L'écriture ressortait littéralement des scans.

Pourquoi c'est si important

Laisse-moi te donner un peu de perspective.

Presque tout ce qui venait de l'Antiquité a disparu. Guerres, incendies, dégradation, simple négligence — tout ça a détruit la majeure partie de la littérature antique. Ce que nous avons de la Grèce et de la Rome antiques n'est qu'une infime fraction de ce qui avait été écrit à l'origine. Beaucoup de traités philosophiques, d'ouvrages scientifiques, de poésie et d'histoires ont purement et simplement disparu avant que quiconque puisse les copier.

Mais les rouleaux d'Herculanum pourraient contenir des textes qu'on croyait perdus pour toujours.

D'après Leah Packard-Grams, doctorante en archéologie à Berkeley qui a collaboré au projet : "Les enjeux sont les plus importants de toute l'histoire de la littérature grecque."

Pas de pression, hein ?

Une voie praticable

Voilà ce qui rend cette approche particulièrement prometteuse : ce n'est pas juste théoriquement possible, c'est réellement réalisable.

Les chercheurs ont découvert qu'un scanner à rayons X portatif relativement bon marché pouvait détecter l'encre à base de plomb dans les rouleaux brûlés. Ça veut dire que les conservateurs pourraient potentiellement examiner des collections entières, identifier quels rouleaux ont le plus de chances de contenir du contenu lisible avant de se lancer dans des scans complets longs et coûteux.

En d'autres termes, c'est un système de tri pour la littérature antique.

L'équipe appelle maintenant les chercheurs qui travaillent sur la collection d'Herculanum à commencer à tester systématiquement la présence d'encres à base de plomb. Si ne serait-ce qu'un petit pourcentage de ces 1 800 rouleaux contient du plomb, on pourrait être face à la possibilité de récupérer des œuvres que l'humanité n'a pas lues depuis deux mille ans.

Qu'est-ce qu'on pourrait découvrir ?

Les rouleaux qu'on a déjà réussi à lire — à travers un déroulement physique méticuleux et souvent destructeur — contiennent surtout des œuvres de Philodème, un philosophe épicurien qui vivait à Herculanum environ un siècle avant l'éruption. Ils se sont déjà révélés précieux pour les scholars.

Mais il reste des centaines de rouleaux non lus dans des collections en Italie, en France et en Angleterre. Certains pourraient contenir des œuvres complètement inconnues. Des dialogues perdus de philosophes antiques. Des traités scientifiques. De la poésie. De l'histoire. Les voix perdues du monde ancien.

Et maintenant, grâce à des chercheurs prêts à littéralement jouer avec le feu, on pourrait enfin avoir un moyen de les entendre à nouveau.

Parfois, la meilleure façon de préserver le passé, c'est de comprendre comment il a été détruit. En reproduisant cette destruction dans des conditions contrôlées, ces scientifiques pourraient bien nous rendre des mots qu'on ne pensait jamais lire.

De ton côté, tu trouves pas ça absolument dingue ?

Source : ScienceDaily