L'incubo che viveva nell'acqua: il coccodrillo che cacciava Lucy

Immagina di essere 3 milioni di anni fa, in Africa orientale. Sei tu, Lucy — no, non quella degli anni '70, ma la vera Lucy, la nostro antenata — e hai sete. Ti abbassi al fiume per bere.

Ma aspetta.

Qualcosa si muove sotto l'acqua torbida. Qualcosa di grande.

Buona fortuna, perché quel fiume era letteralmente pieno di incubi.

Il predatore di Lucy ha un nome

Gli scienziati hanno finalmente dato un nome a uno dei predatori più terrificanti che i nostri antenati abbiano mai affrontato. Si chiama Crocodylus lucivenator — che tradotto vuol dire "il cacciatore di Lucy", perché, beh, era esattamente quello che faceva.

Non era una coccodrillo qualunque. Questa bestia era lunga tra i 3,5 e i 4,5 metri e pesava tra i 270 e i 590 chili. Christopher Brochu, ricercatore dell'Università dell'Iowa che ha guidato lo studio, è stato piuttosto diretto: "Era il predatore più grande di quell'ecosistema, più delle lioni e delle iene, e la minaccia principale per i nostri antenati che vivevano lì in quel periodo."

Ha anche aggiunto che il coccodrillo avrebbe sicuramente considerato la specie di Lucy come cena. Quindi... rassicurante.

Una sorpresa scomoda

Ecco cosa ha fatto fare un doppio sguardo ai ricercatori quando hanno esaminato questi fossili per la prima volta: questo coccodrillo aveva una strana gobba proprio nel mezzo del muso. Non sulla punta — nel mezzo. Non è roba che si vede nelle attuali coccodrilli del Nilo.

Brochu racconta di essere rimasto "sbalordito" da questa combinazione insolita di caratteristiche. La gobba in realtà si ritrova anche in alcuni coccodrilli moderni, e i ricercatori pensano che potesse essere usata durante i rituali di corteggiamento. Sai, perché niente dice "sono io quello giusto" come sfoggiare una protuberanza facciale.

Il coccodrillo aveva anche un muso che si estendeva più in là rispetto agli altri coccodrilli di quell'epoca, dandogli un aspetto più allungato che associamo alle coccodrilli moderne. Quindi non era solo grande — era costruito in modo diverso da chi lo aveva preceduto e da chi è venuto dopo.

A spasso tra le ossa

Per identificare questa nuova specie, i ricercatori hanno esaminato 121 campioni fossili — crani, denti, frammenti di mascella — tutti recuperati dalla Formazione di Hadar in Etiopia. Se quel nome ti suona familiare, è perché Hadar è praticamente una miniera d'oro per la ricerca sull'evoluzione umana. È lì che è stata trovata Lucy stessa, nel 1974.

La maggior parte dei fossili di coccodrillo erano piuttosto malmessi, il che ha reso la ricerca complicata. Ma un esemplare ha conservato tracce di una giornata piuttosto intensa: ferite alla mascella che si erano parzialmente guarite, suggerendo uno scontro con un altro coccidrillo. Sai, quel tipo di morso alla faccia che apparentemente fa parte della storia familiare dei coccodrilli da sempre.

La dottoressa Stephanie Drumheller, che ha lavorato allo studio, ha notato che non possiamo sapere chi ha vinto quello scontro — ma il fatto che l'animale sia sopravvissuto abbastanza a lungo da guarire suggerisce che l'abbia spuntata lui. Bene per lui, suppongo?

Vizzo accanto a Lucy

La parte davvero assurda? Questo coccodrillo aveva la regione di Hadar quasi tutta per sé. Altre specie di coccodrillo vivevano più a sud nella Rift Valley orientale, ma Crocodylus lucivenator dominava questo posto specifico per centinaia di migliaia di anni.

L'ambiente di allora era un misto di arbusti, zone umide, fiumi fiancheggiati da alberi e aree erbose. Insomma, territorio ideale per un predatore d'agguato. I coccidrilli si nascondevano appena sotto la superficie, aspettando animali assetati che venissero a bere.

Compresi, a quanto pare, i nostri diretti antenati.

Cosa ci dice questo

Ecco cosa mi colpisce di queste scoperte: siamo abituati a pensare all'evoluzione umana come a una storia di noi che diventiamo più intelligenti, camminiamo dritti, sviluppiamo cervelli più grandi. Ed è tutto vero. Ma ci dimentichiamo spesso che l'evoluzione non avveniva nel vuoto. I nostri antenati navigavano un mondo pieno di pericoli che fatichiamo a immaginare oggi.

Un coccidrillo di quattro metri e mezzo che aspetta di afferrarti mentre bevi? È il tipo di minaccia che ti motiva sicuramente a sviluppare strategie di sopravvivenza migliori. O almeno a essere molto, molto attento vicino all'acqua.

Quindi la prossima volta che vedi un documentario sui coccidrilli e ti senti grato di non doverti preoccupare di quelle bestie, ricorda: i nostri antenati sì. E nonostante tutto sono riusciti a sopravvivere, prosperare e diventare noi.

Lo studio è pubblicato sul Journal of Systematic Palaeontology, e onestamente il nome che hanno scelto è perfetto. Crocodylus lucivenator. Il cacciatore di Lucy. È drammatico, accurato, e ti fa ripensare ogni sorso d'acqua che Lucy abbia mai preso.