Vår äldsta släkting blir plötsligt ännu äldre

Tänk dig att spåra din förfader tusentals generationer tillbaka. Nu multiplicera det med miljarder år. Och lägg till att anfadern var en mikroskopisk encellig varelse. Precis det har forskare gjort nyligen. Resultatet? Helt galet.

De pratar om LUCA – den sista universella gemensamma anfadern. Allt levande på jorden härstammar från den här organismen. Bakterier i magen. Valar i havet. Du som läser det här. Allt spårar tillbaka till LUCA.

När kickade livet igång på riktigt?

Länge trodde experterna att LUCA dök upp för 4 miljarder år sen. Jättegammalt, visst. Men sent i jordens historia – hela 600 miljoner år efter att planeten bildades.

Nu säger ett internationellt forskarteam: fel. Deras studie placerar LUCA så tidigt som 4,2 miljarder år tillbaka. 200 miljoner år tidigare. Låter inte mycket? För geologer är det en evighet.

Kontext: Det var hadeiska eon. Namnet kommer från Hades, för jorden var ett helvete. Inga fasta kontinenter. Vulkaner överallt. Luft som dödar på momangen. Där trivdes LUCA.

Hur räknar man ut sånt här?

Inga fossiler kvar efter 4 miljarder år. Ändå har forskarna en smart metod.

De jämför gener från dagens organismer. Räknar mutationer – små DNA-förändringar över tid. Sen bygger de modeller som räknar baklänges. När delades arterna anfader? Ren genetisk detektivarbete.

Edmund Moody från Bristol universitet ledde racet. Han förklarar: gener byter ägare mellan organismer. Det krävde avancerade datorer för att reda ut trasslet.

Det oväntade: Ett uråldrigt immunförsvar

Forskarna nöjde sig inte med datum. De gissade på LUCA:s utseende.

Överraskningen? LUCA hade immunförsvar.

Tidigast möjliga liv. Ändå försvar mot virus. Inte bara celldelning. Nej, riktiga skyddsmekanismer. Mot virus som ville kapa skeppet.

LUCA levde inte ensam

En annan höjdare: LUCA var del av ett ekosystem. Tim Lenton från Exeter universitet pekar på det.

Den här mikroben producerade avfall. Andra mikrober, som metanbildare, åt det. Livet återvann redan. LUCA ändrade miljön. Ett primitivt näringskedja. På en nyfödd planet. Sinnesjukt.

Vad betyder det här?

LUCA är vår äldsta kända länk. Men hur uppstod liv från kemi? Det är den stora gåtan kvar.

Vi har flyttat tidslinjen. Fått bild av LUCA. Men livets start? Fortfarande ett mysterium.

Det coola: Moderna gener läser historiens bok. DNA från idag avslöjar miljarder år tillbaka. Teknik vi knappt drömde om för 30 år sen.

Rena science fiction, eller hur?