Mysteriet om vores ældste forfader bliver endnu mere spændende

Forestil dig at spore din fjerneste slægtning – en enkeltcelle fra 4,2 milliarder år tilbage. Forskere har lige gjort det. Resultaterne er totalt vilde.

Vi snakker om LUCA. Det er den sidste fælles forfader til alt liv på Jorden. Bakterier i maven, hvaler i havet, dig – alt sporer tilbage til den.

Hvornår startede livet egentlig?

Forskere troede længe, LUCA dukkede op for 4 milliarder år siden. Det er kæmpe gammelt. Men Jorden er 4,6 milliarder år gammel – så det var "sent" på den tid.

Nu siger et internationalt team: Nej, det var tidligere. LUCA levede allerede for 4,2 milliarder år siden. 200 millioner år forskel. I geologisk tid? En evighed.

LUCA boede i Hadean-æonen. Jorden var et helvede dengang. Ingen faste kontinenter. Vilde vulkaner. Giftig luft. Ren kaos.

Hvordan regner man det ud?

Ingen fossiler fra dengang. Så hvordan ved vi det?

Forskere sammenligner gener fra nutidens organismer. Tæller mutationer – små DNA-fejl over tid. Bruger avancée modeller til at spore tilbage i tiden. Smart genetik.

Edmund Moody fra Bristol Universitet ledte det. Gener bytter ofte mellem arter, siger han. De byggede komplekse computermodeller for at rydde op i kaosset.

Det rare: Et immunsystem fra starten

De stoppede ikke ved datoen. De gættede på, hvordan LUCA så ud.

Overraskelse: LUCA havde immunforsvar. Allerede dengang kæmpede den mod virus. Ikke bare kopiering. Nej, den havde værn mod angribere. Urvirusser ville stjæle dens maskineri.

LUCA var ikke alene

Og så: LUCA levede i et økosystem. Tim Lenton fra Exeter Universitet peger på det.

Den lavede affald. Andre mikrober spiste det – som methanogener, der danner metan. Livet recirkulerede allerede. En slags fødekæde på en babyplanet. Vanvittigt.

Hvad betyder det her?

LUCA er vores ældste fælles rod. Men hvordan blev kemi til liv? Det ved vi stadig ikke.

Vi har skubbet tidslinjen længere tilbage. Videre kendskab til LUCA. Men livets oprindelse? Fortsatt et kæmpe puslespil.

Det fede er, vi bruger nutidens gener til at læse fortiden. Værktøjer, vi ikke drømte om for 30 år siden.

Er det ikke sejt?