Vale, debo admitirlo: cuando me enteré por primera vez de este estudio, esperaba la típica historia de las tortugas marinas. Ya sabes a qué me refiero: pequeñas tortugas valientes naciendo en una playa, corriendo hacia el océano y emprendiendo un viaje increíble que abarca miles de millas a través de aguas abiertas. Las tortugas marinas son, básicamente, los maratonistas del reino animal, ¿verdad?
Pues bien, los científicos que estudian a las tortugas verdes de morfología amarilla en las Galápagos acaban de vivir un giro inesperado que no vieron venir.
Las tortugas caseras del mundo marino
Un equipo de investigadores de Estados Unidos y Ecuador decidió marcar a nueve tortugas adultas cerca de varias islas en la Reserva Marina de las Galápagos en 2015. Les colocaron rastreadores electrónicos (con cuidado, por supuesto), los conectaron a satélites y se dispusieron a observar hacia dónde irían estas tortugas.
Esto es lo que esperaban: que las tortugas terminaran dirigiéndose hacia playas lejanas en el Pacífico occidental para reproducirse, siguiendo los épicos patrones migratorios por los que son famosas las tortugas marinas.
Esto es lo que realmente ocurrió: durante tres años de seguimiento, ni una sola tortuga marcada abandonó la Reserva Marina de las Galápagos. Ni una sola.
«Estuve genuinamente sorprendido», declaró el Dr. John W. Rowe, uno de los autores del estudio. «Esperábamos que migraran hacia playas lejanas en el Pacífico occidental para reproducirse, pero curiosamente, ninguna de nuestras tortulas con etiquetas satelitales abandonó siquiera la Reserva Marina de las Galápagos».
Mientras tanto, estas tortulas tenían nombres como Bernardo, Sara, Ainoa y Leandro. ¿No es adorable? La ciencia puede ser tierna a veces.
¿Qué hay detrás de estas tortulas de morfología amarilla?
Permíteme explicar qué hace especiales a estas tortulas. Las tortugas verdes son únicas entre las siete especies de tortugas marinas porque los adultos son básicamente vacas submarinas: son las únicas que son principalmente vegetarianas, alimentándose de pastos marinos y algas en lugar de medusas y peces.
Existen dos tipos genéticamente distintos de tortugas verdes en el Pacífico: las de morfología amarilla (encontradas en el Pacífico occidental) y las de morfología negra (encontradas en el Pacífico oriental, frente a las Américas). Las Galápagos son el único lugar del mundo donde ambos tipos nadan juntos en las mismas aguas. ¿No es genial?
Pero aquí está la parte interesante: aunque comparten los mismos lugares de alimentación, estos dos grupos parecen tener estilos de vida diferentes. Las tortulas de morfología amarilla parecen ser caseras, mientras que las de morfología negra son más propensas a realizar viajes prolongados; algunas incluso han sido documentadas viajando a zonas de alimentación frente a América Central y del Sur.
Una tortuga (¿o tortuga marina?) de un color diferente
Los datos de seguimiento revelaron algunos patrones fascinantes. La mayoría de las tortulas marcadas preferían quedarse cerca de una sola isla, con viajes ocasionales de apenas unos pocos kilómetros mar adentro. Pero algunas de ellas se volvieron un poco más aventureras.
Ainoa era el espíritu libre del grupo. Tras ser marcada cerca de San Cristóbal, finalmente se dirigió a Santa Cruz y luego a Isabela. Bernardo y Sara también viajaban entre islas, mientras que Leandro iba y venía entre Isabela y Española.
Los investigadores también notaron algo interesante respecto al momento de los desplazamientos. Las tortulas solo se movían entre islas durante los meses más fresos, de abril a octubre. Durante las partes más cálidas del año, parecían contentas de quedarse más cerca de casa. ¿Quizás no son fans del calor del verano? Sinceramente, puedo relacionarme con eso.
En promedio, cada tortula utilizaba un territorio de unos 1.498 kilómetros cuadrados, aunque algunas eran mucho más nómadas que otras.
Entonces, ¿por qué se quedan?
Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Los científicos creen haber resuelto parte del rompecabezas.
No se conoce que las hembras de tortugas de morfología amarilla pongan sus huevos en las playas de las Galápagos. Por lo tanto, en algún momento, estas damas necesitarán marcharse para encontrar sus playas natales en algún lugar del Pacífico occidental: el lugar donde nacieron y donde sienten un impulso instintivo de regresar para reproducirse.
Pero aquí está