Vale, necesito compartir algo que me ha tenido desvelado tras leer sobre ello.
Los científicos han estado estudiando los terremotos en la Costa Oeste durante décadas, y hasta ahora asumían que las dos mayores amenazas —la zona de subducción de Cascadia y la falla de San Andrés— operaban según sus propios calendarios. Es decir, como dos bombas de relojería independientes que, por casualidad, comparten la misma línea costera pero que en realidad no están conectadas.
Resulta que eso podría ser completamente erróneo.
Un estudio reciente, publicado en la comunidad científica, sugiere algo verdaderamente escalofriante: estos dos enormes sistemas de fallas podrían ser capaces de activarse mutuamente. Y en algunos casos conservados en el registro geológico, parecen haberse roto con minutos o incluso horas de diferencia.
Sí. Has leído correctamente.
El descubrimiento «accidental» que lo inició todo
Así es como se desarrolló todo este asunto, y la verdad, suena como algo sacado de una película.
En 1999, el geólogo marino Chris Goldfinger y su equipo estaban recolectando núcleos de sedimentos del fondo marino cerca de Oregón. Si no estás familiarizado con el testigo de sedimentos, imagina una pajilla gigante introducida en el lodo del fondo marino, extrayendo una muestra cilíndrica que conserva capas que se remontan a miles de años. Es algo bastante impresionante.
De todos modos, su barco se desvió ligeramente de la ruta —unos 55 kilómetros, para ser exactos— y terminó cerca de Cabo Mendocino, California, que casualmente se encuentra justo donde se ubica la región norte de la falla de San Andrés.
En lugar de dar por terminada la jornada, el equipo decidió perforar de todos modos. ¿Por qué desperdiciar el viaje?
Ese «error» podría haber sido el error de navegación más importante en la ciencia de los terremotos en la memoria reciente.
Lo que encontraron en el lodo
Cuando los investigadores examinaron estos núcleos de sedimentos, notaron algo extraño. Normalmente, cuando ocurren deslizamientos submarinos (que los terremotos pueden provocar), las partículas de sedimento más grandes y pesadas se asientan primero, seguidas por material más fino en la parte superior. Es básicamente como lo que ocurre cuando agitas un globo de nieve y las partículas más grandes se hunden primero.
Pero en esta muestra, las capas estaban invertidas. Limo fino en la base, arena gruesa en la parte superior.
Este patrón sugería que dos eventos separados habían ocurrido en rápida sucesión — tan cerca en el tiempo que el sedimento del segundo terremoto cayó sobre el material del primero que aún estaba asentándose.
Los investigadores comenzaron a profundizar (el juego de palabras es totalmente intencional), estudiando núcleos de sedimentos de múltiples ubicaciones y utilizando datación por radiocarbono para determinar cuándo ocurrieron estos eventos. Lo que encontraron fue notable: durante los últimos 1.500 años, parece haber al menos tres instancias en las que Cascadia y el norte de la falla de San Andrés se rompieron con minutos o horas de diferencia entre sí.
¿El más reciente? Alrededor de 1700.
Por qué esto importa — como, realmente importa
Permíteme poner esto en perspectiva, porque creo que es fácil pasar por alto las cifras.
Cascadia por sí sola —si se rompe completamente— sería una catástrofe de una escala casi incomprensible. Estamos hablando de un terremoto de magnitud 9 que sacudiría todo desde el norte de California hasta la Columbia Británica. Portland, Seattle, Vancouver... todas enfrentando daños catastróficos.
¿La falla de San Andrés? Una historia similar para California.
Ahora imagina que ambos ocurren el mismo día. O la misma hora.
«Podríamos esperar que un terremoto en una de las fallas, por sí solo, agotara los recursos de todo el país para responder a él», señaló Goldfinger. «Y si ambas se activan juntas, entonces tienes potencialmente a San Francisco, Portland, Seattle y Vancouver en una situación de emergencia en un marco temporal comprimido».
Piensa en lo que eso significa. Servicios de emergencia estirados hasta el límite. Carreteras y puentes dañados en múltiples áreas metropolitanas importantes simultáneamente. Sistemas de comunicación potencialmente inutilizados en toda la región. Hospitales desbordados. Cadenas de suministro interrumpidas.
Es el tipo de escenario que hace tener pesadillas a los planificadores de emergencias.