Una roca antártica que reescribe la historia de nuestro sistema solar

Tengo que contarles algo que me dejó completamente fascinado esta semana. Es de esas descubrimientos que te hacen mirar el cielo nocturno con otros ojos.

Aquí va: hace aproximadamente 4.600 millones de años, nuestro sistema solar simplemente no existía. Lo único que había era una enorme nube de gas y polvo flotando en el espacio. Durante millones de años, esa nube se fue colapsando y aplanando hasta formar un disco. En su centro nació nuestro Sol, y a su alrededor giraron todos los planetas, incluyendo la Tierra.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que la gravedad era la heroína de esta historia. Tiene sentido, ¿no? Es la gravedad la que junta las cosas, la que convierte material disperso en estrellas y planetas.

Pero ahora, investigadores del MIT encontraron pruebas de que el magnetismo merece mucho más crédito del que le dimos.

El experimento

Los investigadores analizaron diminutos granos dentro de un meteorito encontrado en la Antártida en 2008. Estos granitos se llaman CAI (inclusiones ricas en calcio y aluminio, porque a los científicos les encantan los acrónimos impronunciables). ¿Lo interesante? Estos granos se formaron durante los primeros 200.000 años del sistema solar, lo que los convierte en uno de los materiales más antiguos que hemos encontrado de esa época.

Y aquí viene lo bueno.

Estos granos antiguos habían conservado firmas magnéticas. Así como puedes magnetizar un pedazo de metal y mantener esa magnetización por años, estos minerales habían grabado el campo magnético que los rodeaba cuando se formaron. Los investigadores determinaron que ya existía un campo magnético considerable cuando el sistema solar era apenas un bebé, y era más fuerte que el campo magnético actual de la Tierra.

"Esta transición, de una nube esférica a un disco protoplanetario, es uno de los eventos más significativos en toda la historia del sistema solar", dijo Benjamin Weiss, profesor del MIT que trabajó en el estudio. "Durante mucho tiempo se theorizó que la gravedad lo causó, pero nuestras mediciones muestran que el magnetismo probablemente tuvo un papel importante."

¿Qué significa esto?

Piénsenlo así. Cuando intentas organizar un cuarto desordenado, quizás empujas las cosas con las manos (gravedad), pero también podrías usar imanes para atraer ciertos objetos a distancia (magnetismo). En el sistema solar primitivo, partículas cargadas moviéndose a través del disco en desarrollo podrían haber creado campos magnéticos que ayudaron a canalizar material hacia adentro mientras el joven Sol se formaba.

El equipo estudió específicamente un meteorito llamado DOM 08006, encontrado en la Cordillera Dominion de la Antártida. ¿Por qué ese? Porque está increíblemente bien conservado. La mayoría de los meteoritos pasan por todo tipo de aventuras durante miles de millones de años: se incorporan a cuerpos más grandes, son despedazados, dan vueltas por el cinturón de asteroides, y finalmente caen a la Tierra. Toda esa historia puede alterar su composición original.

Pero DOM 08006 es diferente. "De alguna manera, DOM ha experimentado menos alteración que cualquier otro meteorito", explicó Weiss. Es como encontrar un diario de tiempos antiguos que todavía se puede leer, en lugar de uno que se mojó y parcialmente se quemó.

Me encanta pensar en esto. En algún lugar del hielo antártico había una roca que esencialmente ha estado llevando un mensaje desde el amanecer de nuestro sistema solar, esperando miles de millones de años a que alguien lo leyera.

¿Qué cambia esto?

El autor principal del estudio, Cauê Borlina (ahora en la Universidad de Purdue), lo expresó bien: "En todas partes la gente no debate si el magnetismo está presente cuando los planetas se forman. Pero el debate está en el sistema solar muy temprano, antes de que los planetas se formen, cuando solo hay un disco. Ahí es donde reside el debate todavía, y ahí es donde estamos operando ahora."

No overturna completamente lo que sabíamos sobre la formación del sistema solar, pero añade una nueva capa a nuestra comprensión. El sistema solar primitivo era un lugar más complejo de lo que imaginábamos, con múltiples fuerzas trabajando juntas para crear el vecindario cósmico que llamamos hogar.

¿Ustedes qué creen? ¿Cuántos secretos más estarán esperando en rocas como esta? La verdad es que todavía estamos armando las piezas de cómo llegó a existir nuestro sistema solar, y de vez en cuando, una roca que cayó del espacio nos recuerda que el universo todavía tiene mucho que contarnos.