Due uccelli identici che non lo sono affatto: la storia che ha lasciato di stucco la scienza

Devo essere onesto con te: quando ho letto di questa vicenda per la prima volta, ho dovuto rileggerla due volte. Due gruppi di uccelli che sembrano perfettamente uguali sono stati dichiarati specie diverse? Com'è possibile?

Lasciami spiegarti.

Il caso dell'identità sbagliata

Per anni, gli scienziati erano convinti che esistesse un solo uccello chiamato Luì di Ijima, che viveva su alcune isole vicino al Giappone. È un piccolo uccello migratore di colore olive, niente di particolarmente appariscente. Ma ecco il punto: alcuni di questi uccelli vivevano sulle Isole Izu, proprio a sud di Tokyo, mentre altri vivevano a circa 1.000 chilometri di distanza, sulle Isole Tokara.

A prima vista, sembravano identici. Stessa taglia, stesso piumaggio, tutto uguale. Ma quando i ricercatori hanno iniziato a fare analisi genetiche circa un decennio fa, è saltato fuori qualcosa di interessante. Il DNA era diverso. Non solo leggermente diverso — significativamente diverso.

Con il passare del tempo, gli scienziati hanno scavato più a fondo. Hanno analizzato genomi completi. Hanno studiato esemplari di museo. Hanno ascoltato i canti degli uccelli. E tutto indicava la stessa conclusione: non si trattava semplicemente di popolazioni della stessa specie che si erano divise. Erano due specie separate che erano state raggruppate insieme.

Benvenuto nel mondo, Luì delle Tokara

E così ora abbiamo il Luì delle Tokara (Phylloscopus tokaraensis) che ufficialmente entra a far parte dell'albero genealogico degli uccelli. L'ultima volta che il Giappone ha ottenuto una nuova specie di uccello descritta era nel 1982 — parliamo di un vuoto di oltre 40 anni! I ricercatori che hanno fatto questa scoperta provengono dall'Università di Uppsala, dall'Università di Gothenburg e da istituzioni giapponesi, e hanno pubblicato i loro risultati: sì, questi piccoli uccelli insulari sono distinti.

Ma ecco cosa mi ha davvero colpito: se non fosse stato per le analisi del DNA, forse non l'avremmo mai saputo. Questi uccelli non si comportano in modo dramatically diverso. Il principale indizio è arrivato dai loro canti — ci sono sottili differenze — ma anche quelle non erano evidenti all'inizio.

Per Alström dell'Università di Uppsala l'ha detto bene: "Questo dimostra quanto sia importante usare metodi genetici per rivelare la biodiversità nascosta in un momento di crisi globale della biodiversità."

E onestamente? Questa frase mi è rimasta impressa.

Perché dovremmo preoccuparci?

Potresti pensare: "E quindi? Se ci sono due specie di uccelli simili invece di una, ha davvero importanza?"

Ecco perché ce l'ha: la conservazione.

Entrambe queste specie vivono in piccoli habitat insulari. Le Isole Tokara sono minuscole — poco più di 100 chilometri quadrati distribuiti su dodici isole. È più piccolo di quanto immagini quando pensi a "piccolo" — pensala così, è più piccola di Fårö, un'isola al largo della costa di Gotland.

Quando una specie vive in un'area piccola e limitata come questa, è già vulnerabile. Aggiungi il fatto che i ricercatori hanno scoperto che entrambe le specie hanno una diversità genetica molto bassa, e hai popolazioni che potrebbero essere più suscettibili ai cambiamenti ambientali, alle malattie o alla perdita di habitat.

Attualmente, il Luì di Ijima è classificato come Vulnerabile ed è protetto in Giappone come Monumento Naturale. Ma ora che sappiamo che ci sono实际上是 due specie — e che il Luì delle Tokara sembra essere altrettanto raro — i ricercatori raccomandano che entrambi ottengano lo stato di Vulnerabile.

Il quadro più ampio

Questa scoperta mi fa pensare a tutte le altre specie là fuori che potrebbero nascondersi in piena vista. Quanti altri uccelli "singoli" sono in realtà due (o più) specie che si sono evolute separatamente ma alla fine sono venute fuori simili?

I ricercatori sottolineano che i metodi genetici sono fondamentali per comprendere la vera biodiversità — specialmente adesso che affrontiamo una perdita così massiccia di specie in tutto il mondo. Più completo è il quadro di quali specie esistono, meglio possiamo proteggerle.

Questi piccoli uccelli insulari potrebbero non essere glamorosi. Potrebbero non essere i protagonisti delle campagne di conservazione. Ma contano. Contano perché ogni specie ha un ruolo da giocare, e ogni specie che si estingue è una perdita che non possiamo recuperare.

Quindi la prossima volta che senti parlare di qualcosa di piccolo e apparentemente insignificante che fa notizia nella scienza, ricorda questa storia. A volte le scoperte più remarkable non sono quelle appariscenti — sono quelle che si nascondono nei dati, in attesa che qualcuno guardi un po' più da vicino.

Fonte: ScienceDaily