Qualcosa di pazzesco sta succedendo su Marte e non riesco a smettere di pensarci

Il rover Curiosity della NASA stava girando tranquillo per una valle ribattezzata "Valle Grande" — sì, gli scienziati della NASA hanno un debole per i nomi scenografici — quando si è imbattuto in qualcosa che ha fatto esclamare tutto il team: "Ma che diavolo stiamo guardando?"

Honeycomb. Su Marte.

Non alveari veri, ovviamente. Ma le telecamere del rover hanno ripreso il terreno coperto da incredibili pattern poligonali, una specie di griglia honeycomb ma congelata nella superficie marziana. Ogni forma esagonale misura tra i 4 e gli 8 centimetri, e si estende in ogni direzione fin dove l'occhio del rover può arrivare. Stiamo parlando di un panorama a 360 gradi di questa roba.

"Abbiamo visto paesaggi affascinanti attraverso gli occhi di Curiosity, ma questo mare di poligoni ci ha tolto il fiato," ha detto Ashwin Vasavada, lo scienziato responsabile della missione. E onestamente? Idem, Ashwin. Idem.

Cosa diavolo sono questi pattern?

Qui la cosa si fa interessante. Gli scienziati avevano già visto versioni più piccole di queste formazioni poligonali su Marte, di solito in chiazze isolate. Ma mai niente del genere. Mai un intero mare di poligoni.

Allora cosa causa questo effetto honeycomb?

Beh, la natura può produrre queste forme geometriche in diversi modi. Una possibilità è piuttosto semplice: fango che si asciuga. Pensa a quando una pozzanghera si secca e ottieni quelle crepe caratteristiche a forma di esagono — stessa idea, solo su scala molto più impressionante.

Un'altra opzione riguarda i cicli termici. Nel corso di milioni di anni, Marte ha vissuto innumerevoli round di riscaldamento e raffreddamento, che possono fratturare il terreno in questi pattern geometrici precisi. Anche la compressione da sedimenti sepolti che vengono schiacciati rilasciando acqua potrebbe fare il trucco.

La risposta onesta? Nessuno lo sa ancora. Il team sta ancora analizzando la chimica e le forme, quindi dovremo aspettare un po' per la spiegazione completa. Ma onestamente, è parte di ciò che rende l'esplorazione spaziale così emozionante — c'è ancora così tanto mistero là fuori.

Quattordici anni di "Aspetta, è figo"

Questa scoperta è solo l'ultima di una lunga serie di momenti del tipo "che diavolo è quello?" da parte di Curiosity, che gironzola su Marte dall'agosto 2012. Quattordici anni a esplorare un altro pianeta, e continua ancora a sorprenderci.

Il rover ha individuato cristalli di zolfo che se ne stavano lì sulla superficie, ha trovato meteoriti che in qualche modo sono sopravvissuti al viaggio attraverso l'atmosfera sottile di Marte, e ha in generale trasformato la nostra comprensione di come fosse Marte in passato.

Perché ecco il punto: l'antico Marte non era il pianeta polveroso e morto che vediamo oggi. Miliardi di anni fa, c'erano laghi. Corsi d'acqua. Acqua che scorreva nel paesaggio alle pendici del Monte Sharp, quella montagna di quasi 5 chilometri che Curiosity sta scalando lentamente dal 2014.

E indovina? Il rover ha trovato tracce chimiche lasciate da quei tempi più umidi, incluse molecole a base di carbonio che sono essenzialmente i mattoni fondamentali della vita come la conosciamo. Sai, i precursori di RNA e DNA.

Gli scienziati non possono dire con certezza se quelle molecole provengano da organismi viventi o solo da processi geologici. Entrambe le opzioni sono ancora sul tavolo. Ma quello che possiamo dire è che Marte, miliardi di anni fa, aveva gli ingredienti giusti. Aveva acqua, chimica e condizioni che potrebbero teoricamente aver sostenuto la vita.

Il Quadro Più Ampio

Ogni volta che Curiosity trova qualcosa di nuovo, aggiunge un altro pezzo al puzzle di se la vita sia mai esistita (o forse esiste ancora) da qualche altra parte nel nostro sistema solare. Questo paesaggio honeycomb potrebbe sembrare solo una stranezza visiva figa, ma in realtà potrebbe dirci qualcosa di importante sulla storia geologica di Marte — come l'acqua si muoveva attraverso il pianeta, come il clima è cambiato nel corso di miliardi di anni, quali processi hanno modellato la superficie che vediamo oggi.

E onestamente? Adoro che dopo 14 anni, Curiosity continui a regalarci sorprese. Abbiamo mandato robot su un altro pianeta, e quel pianeta là fuori ci sta mostrando cose che non avremmo mai previsto.

Quindi ecco a te, piccolo rover. Continua a esplorare. E magari mandaci altre foto di strana geografia marziana — ho il popcorn pronto.