Una linea nella ossa che riscrive la storia della nascita

Devo essere sincero: quando ho letto di questa ricerca per la prima volta, mi sono fermato un attimo a riflettere.

Un gruppo di scienziati ha individuato quello che sembra essere un segno neonatale — praticamente un anello di crescita nell'osso che si forma subito dopo la nascita — in un fossile di Chiniquodon theotonicus datato 236 milioni di anni. Questo piccolo animale è stato trovato in Argentina, e dai resti risulta che fosse un neonato quando morì. Ma qui viene il bello: i ricercatori hanno calcolato che questo cucciolo pesava circa 1,7 chilogrammi alla nascita, pari al 14% del peso di un adulto della stessa specie.

Fateci un pensiero.

Se state pensando "e quindi?", ve lo spiego subito. È una cosa enorme. Pensateci: rettili e uccelli di dimensioni simili danno alla luce piccoli microscopici rispetto agli adulti — parliamo dello 0,1% fino al 4,5% della massa corporea adulta. Ma i mammiferi? Noi sforniamo cuccioli decisamente più cicciotti. Quel rapporto del 14% colloca C. theotonicus nella stessa categoria dei mammiferi placentati moderni.

Il team che ha fatto la scoperta — guidato dal dottor Leandro Gaetano e dai suoi colleghi in Argentina — si è ritrovato a fissare quello che sembra essere la più antica prova di parto vivo nella nostra linea evolutiva. Prima d'ora, gli scienziati pensavano che il parto viviparo fosse apparso circa 150 milioni di anni fa. Questa nuova evidenza fa slittare la data indietro di quasi 100 milioni di anni.

Adesso potreste chiedervi: perché dare alla luce piccoli vivi invece di deporre uova sarebbe stato un vantaggio? Ottima domanda! I ricercatori spiegano che il Triassico — quando viveva questo animaletto — era praticamente il far west. Il mondo si stava riprendendo da un'estinzione di massa, quindi la competizione per le risorse era feroce e i predatori abbondavano. Portare gli embrioni in sviluppo dentro il proprio corpo piuttosto che lasciarli vulnerabili nelle uova? È una strategia di sopravvivenza niente male.

Certo, essendo scienza, c'è ancora tanto che non sappiamo. Gli stessi ricercatori ammettono che questa potrebbe non essere tutta la storia. Forse C. theotonicus era un caso particolare. Forse altri cinodonti continuavano a deporre uova mentre alcune specie optavano per il parto vivo. Il record fossile è notoriamente lacunoso, e trovare prove dello sviluppo embrionale nelle ossa antiche è incredibilmente raro.

Ma è proprio questo che rende queste scoperte così affascinanti, no? Ogni tanto, una piccola linea in un osso fossilizzato ci regala una prospettiva completamente nuova sulla storia della vita sulla Terra. E la storia di come siamo passati dai rettili ovipari ai mammiferi vivipari è appena diventata molto più interessante.

Personalmente, mi piace tantissimo che questa scoperta sia nata da un corso di specializzazione — fondamentalmente studenti curiosi che hanno notato qualcosa di insolito in un osso. A volte le rivelazioni più grandi arrivano da persone che non hanno ancora imparato cosa "dovrebbe" essere impossibile.

Vi viene da pensare quali altri segreti si nascondano nei cassetti dei musei, vero?

Fonte: ScienceDaily