Aspetta, i nostri antenati che vivevano nelle caverne hanno inventato per primi la medicina per le ferite?

Ok, devo condividere con voi una cosa che stamattina mi ha letteralmente fatto fermare a metà di un sorso di caffè.

Apparentemente, i Neanderthal potrebbero essere stati i nostri farmacisti originali. E sentite questa: la loro medicina era fondamentalmente colla d'albero appiccicosa.

L'incidente più figo della scienza

Ecco il punto: ricercatori di istituzioni come Oxford e Colonia stavano studiando il catrame di betulla, quella antica sostanza appiccicosa fatta di corteccia d'albero che i Neanderthal usavano milioni di anni fa. La storia classica era che lo usassero semplicemente per fissare le lame di pietra ai manici di legno: fondamentalmente una supercolla preistorica per fabbricare strumenti.

Ma questi scienziati si sono fatti curiosi per qualcos'altro.

Sapete come le persone usano rimedi naturali da secoli? Beh, ci sono prove provenienti da società tradizionali in tutto il mondo che il catrame di betulla è stato usato anche per scopi medicinali. E quando gli archeologi hanno iniziato a esaminare più da vicino la vita dei Neanderthal, hanno trovato segni del fatto che questi ominidi sapessero orientarsi con alcune cure mediche di base.

Così i ricercatori hanno pensato: e se la stessa sostanza che usavano per costruire strumenti servisse anche a guarire le ferite?

Produrre colla all'antica

Per capirlo, il team ha effettivamente ricreato il modo in cui i Neanderthal avrebbero prodotto il catrame di betulla.

E onestamente, la tecnica è piuttosto ingegnosa. Prendi della corteccia di betulla, infilala in una buca sigillata sottoterra e scaldala con quasi zero ossigeno. La corteccia si decompone e rilascia questa sostanza densa e appiccicosa. In alternativa, potresti bruciare la corteccia vicino a una roccia e raccogliere il residuo gommoso che si condensa sulla superficie.

Entrambi i metodi funzionano. Entrambi producono catrame utilizzabile. Abbastanza intelligenti per persone che di solito immaginiamo mentre vagano goffamente con pelli di animali, giusto?

Il momento della verità

Quando i ricercatori hanno testato il loro catrame di betulla ricreato contro i batteri, ogni singolo campione ha bloccato con successo la crescita dello Staphylococcus aureus.

Per chi non lo sapesse, lo S. aureus è un batterio piuttosto fastidioso che causa infezioni alle ferite. È così problematico oggi che alcuni ceppi sono diventati resistenti a molteplici antibiotici moderni: quelli che probabilmente chiamate le spaventose "super-batteri".

Ed ecco cosa mi ha colpito davvero: non importava quale metodo di produzione usassero. Tutte le versioni di catrame di betulla mostravano questa carica antibatterica.

Il ricercatore principale l'ha spiegata così: le proprietà antibatteriche erano presenti indipendentemente dalla tecnica, il che suggerisce che i Neanderthal potessero aver usato queste proprietà intenzionalmente, forse applicando il catrame direttamente sulle ferite per prevenire l'infezione.

Cosa significa in realtà?

Ora, per essere chiari, non abbiamo una prova diretta che un Neanderthal abbia mai spalmato del catrame su un taglio. È quasi impossibile trovarlo nel record archeologico. Ma quello che abbiamo sono prove che: