L'antenato di ragni e scorpioni era lungo quanto un pollice

Immagina di tornare indietro di 518 milioni di anni. Ti trovi in un mare poco profondo, da qualche parte vicino all'attuale Cina meridionale. L'oceano brulica di creature strane, molte sembrano più alieni che animali.

E in questo brodo primordiale, qualcosa di piccolo e apparentemente insignificante sta per diventare il trisavolo di alcune delle creature più temute del pianeta: ragni, scorpioni, zecche e granchi a ferro di cavallo.

Tutti questi animali discendono da una strana bestiolina chiamata Urokodia.

La storia delle zanne inizia qui

Ciò che ha lasciato di stucco gli scienziati è questo: un team di ricercatori dell'Università dello Yunnan e dell'Università di Leicester ha scoperto la prova più antica mai trovata di zanne di ragno. Non zanne come le intendiamo oggi, ma versioni antiche e primitive delle chelicere.

I ricercatori stavano analizzando un fossile con tecnologia a raggi X — il reperto proveniva dal famoso sito di Chengjiang in Cina — quando hanno notato qualcosa di interessante. Nascosta nella roccia, conservata con straordinario dettaglio per mezzo miliardo di anni, c'erano due piccole appendici a forma di pinza, posizionate proprio dietro gli occhi della creatura.

"Sapevamo subito che questo era un fossile emozionante," ha commentato il professor Yu Liu, a capo dello studio. E chi può dargli torto? Trovare l'origine evolutiva di qualcosa di così iconico come le zanne dei ragni è una scoperta importante.

Urokodia: non esattamente una bellezza

Urokodia non avrebbe vinto concorsi di bellezza. Era grande più o meno come un pollice — circa 2-3 centimetri. Aveva occhi grandi montati su steli che sporgevano in avanti (dandole un'aria leggermente stordita, a dir la verità), un corpo segmentato e una serie di zampette articolate sulla pancia.

Ad essere onesti, somigliava più a un bizzarro verme marino che a un parente dei ragni. Ma le apparenze ingannano. Quelle appendici a pinza dietro gli occhi? Sono la versione primitiva di ciò che un giorno sarebbe diventato le zanne che rendono famigerate le vedove nere — e i denti finti che hanno trasformato Peter Parker in Spider-Man.

Perché dovrebbe importarti?

Ecco cosa mi affascina: i chelicerati (il gruppo che include ragni, scorpioni, zecche e parenti) sono incredibilmente diffusi. Sono state descritte oltre 100.000 specie. Hanno conquistato ambienti marini e terrestri. Erano predatori centinaia di milioni di anni prima che gli umani comparissero sulla scena.

E questo piccolo fossile ci dice che gli strumenti del loro successo predatorio — quelle appendici taglienti a forma di pinza — erano già perfezionati mezzo miliardo di anni fa. Urokodia cacciava già in quei mari antichi, usando proto-zanne per afferrare le prede.

Il fossile mostra anche caratteristiche delle zampe che potrebbero essere branchie a libro primitive — una sorta di sistema respiratorio primordiale. Strutture simili si trovano ancora oggi nei granchi a ferro di cavallo, il che significa che alcune cose resistono davvero alla prova del tempo.

Una buona notizia sui ragni

Prima che tu corra a cercare su Google "come non uscire mai più di casa," una rassicurazione: nonostante quello che film come Arachnophobia vogliono far credere, la maggior parte delle specie di ragni è completamente innocua per gli esseri umani. Il loro veleno e i loro morsi si sono evoluti per abbattere insetti e altre prede minuscole — creature molto più piccole di noi.

Quindi la prossima volta che vedi un ragno nel tuo bagno, potresti concederti un momento per apprezzare il fatto che stai guardando il discendente di una stirpe di 518 milioni di anni. Quelle zanne hanno un pedigree evolutivo serio.

Piuttosto affascinante, no?