Aspetta, cos'è una corrente stellare?
Ok, lasciate che vi faccia un esempio. Immaginate un gruppo di stelle molto compatte — una sorta di sciami cosmici — fluttuanti nello spazio. Li chiamiamo ammassi globulari e sono tenuti insieme dalla loro gravità collettiva. Ora, quando questi ammassi si avvicinano troppo a una galassia più grande, accade qualcosa di interessante.
La gravità di quella galassia più grande inizia ad attrarre l’ammasso, stirandolo come un caramella filata. Le stelle vengono lentamente strappate via, lasciando dietro di sé un lungo e sottile nastro di stelle che segue l’orbita dell’ammasso. È ciò che chiamiamo corrente stellare — essenzialmente una scia spettrale di stelle che traccia il percorso seguito dall’ammasso globulare.
Gli scienziati conoscono queste correnti da un po’, ma ecco il punto: sono incredibilmente deboli. Parliamo di strutture così fioche che individuarle è come cercare di vedere una singola candela in uno stadio da chilometri di distanza. Sono state nella nostra Via Lattea per tutto questo tempo, ma solo di recente abbiamo sviluppato i telescopi e la potenza di calcolo necessari per trovarle effettivamente.
Una scoperta che cambia tutto
Ecco dove le cose diventano entusiasmanti. Un team internazionale guidato dalla dottoranda Julie Kiel Holm dell’Istituto Niels Bohr ha appena pubblicato un articolo su Nature — una delle più importanti riviste scientifiche al mondo — annunciando qualcosa di straordinario.
Hanno trovato una corrente stellare di un ammasso globulare in un’altra galassia. Non nella Via Lattea. In una galassia completamente diversa, a circa 400 milioni di anni luce di distanza.
"Questa è la prima volta che una tale corrente viene osservata al di fuori della nostra galassia, il che rende la scoperta particolarmente entusiasmante", ha dichiarato Holm.
Ma aspettate, c’è di meglio. Questa non si trova in una galassia qualsiasi, ma in una galassia ultra-diffusa chiamata UGC9050-Dw1. Queste sono galassie che emettono pochissima luce. Pensatele come fantasmi del vicinato cosmico. Trovare una debole corrente stellare in una galassia appena visibile? È come individuare un’impronta digitale su una finestra in una stanza buia.
Perché dovreste interessarvi alla materia oscura?
Ora, ecco perché tutto questo diventa cruciale per noi. La materia oscura è uno dei più grandi misteri di tutta la scienza. Sappiamo che costituisce circa l’80-85% di tutta la materia dell’universo, ma letteralmente non abbiamo idea di cosa sia effettivamente. Non possiamo vederla, toccarla o rilevarla direttamente. Sappiamo che esiste solo per come influenza le cose intorno a sé — un po’ come sapere che qualcuno è in una stanza perché ne sentiamo il respiro.
Le correnti stellari sono speciali perché rispondono letteralmente alla gravità. Poiché la materia oscura influenza la gravità, queste correnti agiscono come briciole cosmiche che possono rivelare come la materia oscura è distribuita in una galassia.
La co-autrice Sarah Pearson lo ha spiegato magnificamente: "Dimostriamo che uno strumento consolidato negli studi della Via Lattea può essere utilizzato per comprendere altre galassie, dove misurare la distribuzione della materia oscura è stato tradizionalmente molto difficile."
In altre parole, avevamo questo strumento da sempre, ma lo usavamo solo nel nostro cortile. Ora possiamo puntarlo verso galassie di ogni tipo.
Cosa hanno effettivamente trovato?
Il team ha esaminato attentamente quella galassia ultra-diffusa, UGC9050-Dw1, e ha utilizzato la corrente stellare per fare alcune stime sulla sua massa e su come tale massa sia distribuita. I loro risultati suggeriscono che questa piccola galassia fantasma contiene una quantità significativa di materia oscura — il che in realtà coincide con ciò che gli scienziati si aspettavano per questo tipo di galassia.
"La stiamo misurando con uno strumento completamente nuovo, dimostrando che questo metodo funziona anche al di fuori della nostra galassia", ha notato Holm.
Quindi non si tratta solo del fatto che abbiano trovato qualcosa di interessante. Hanno dimostrato che lo strumento funziona davvero per lo studio di altre galassie. È questa la vera svolta.
Il futuro diventa più luminoso — letteralmente
Ecco cosa mi entusiasma davvero. I ricercatori ritengono che, con l’entrata in funzione di nuovi telescopi, ne