Tenk deg dette: Det er 3 millioner år siden i Øst-Afrika

Du er Lucy (nei, ikke Lucy fra 70-tallet — den ekte Lucy, den berømte menneske-algangen din). Du er tørst. Du bøyer deg ned ved elva for å drikke.

Men vent litt.

Noe beveger seg under det grumsete vannet. Noe stort.

Lykke til, for den elva var full av skrekkscenarioer.

Lucys jeger

Forskere har nettopp gitt navn til et av de mest skremmende rovdyrene våre forfedre noensinne har møtt. Den heter Crocodylus lucivenator — som betyr «Lucys jeger», for akkurat det var den.

Dette var ikke noen vanlig krokodille. Dette var et 3,5–4,5 meter langt beist på mellom 270 og 590 kilo. Christopher Brochu, forskeren ved University of Iowa som ledet studien, var rett på sak: «Den var det største rovdyret i det økosystemet, enda større enn løver og hyener, og den største trusselen mot menneskeartene som levde der på den tiden.»

Han la også til at krokodillen absolutt ville sett Lucys artsfrender som middag. Sånn. Betryggende.

En bult i ansiktet

Det som fikk forskerne til å glane da de først undersøkte fossilene: denne krokodillen hadde en merkelig kul midt på snuten. Ikke på tuppen — midt på. Det ser du ikke hos dagens nilkrokodiller.

Brochu husker at han ble «blåst av banen» av den uvanlige kombinasjonen av trekk. Kula finnes faktisk hos enkelte moderne krokodiller også, og forskerne tror den kan ha vært brukt i paringsvisninger. For ingenting sier «bli min» som å vise frem ansiktskulen din.

Krokodillen hadde også en snute som strakte seg lenger ut enn hos andre krokodiller fra den perioden, noe som ga den et mer langstrakt utseende som vi forbinder med moderne krokodiller. Så den var ikke bare stor — den var bygd annerledes enn det som kom før og etter.

Å lese bein

For å identifisere denne nye arten gikk forskerne gjennom 121 fossile prøver — skaller, tenner, kjevefragmenter — alle funnet i Hadar-formasjonen i Etiopia. Hvis det navnet kjennes kjent ut, er det fordi Hadar stort sett er et gullgruve for menneskelig evolusjonsforskning. Der ble Lucy selv funnet i 1974.

De fleste krokodillefossilene var ganske medtatte, noe som gjorde forskningen krevende. Men ett eksemplar bevarte faktisk bevis på en ganske røff dag: skader på kjeven som hadde delvis grodd, noe som tyder på kamp med en annen krokodille. Du vet, den typen ansiktsbiting som tydeligvis har gått i krokodillefamilien gjennom hele historien.

Dr. Stephanie Drumheller, som jobbet med studien, påpekte at vi ikke kan vite hvem som vant den kampen — men det faktum at dyret overlevde lenge nok til å gro tyder på at det kom seg. Godt for krokodillen, antar jeg?

Å leve ved siden av Lucy

Det virkelig ville? Denne krokodillen hadde hatt Hadar-området nesten helt for seg selv. Andre krokodillearter levde lenger sør i Eastern Rift Valley, men Crocodylus lucivenator dominerte akkurat dette stedet i hundretusener av år.

Miljøet den gangen var en blanding av buskland, våtmarksområder, elver med trær langs kanten og gressletter. Kort sagt: perfekt bakholdsterritorium for krokodiller. De ville gjemt seg like under overflaten og ventet på tørste dyr som kom for å drikke.

Inkludert, tilsynelatende, våre direkte forfedre.

Hva dette forteller oss

Det som slår meg med denne typen oppdagelser: vi er så vant til å tenke på menneskelig evolusjon som historien om at vi ble smartere, gikk oppreist, utviklet større hjerner. Og det er alt sant. Men vi glemmer ofte at evolusjonen ikke skjedde i et vakuum. Forfedrene våre navigerte i en verder full av farer vi knapt kan forestille oss i dag.

En 4,5 meter lang krokodille som venter på å ta deg mens du drikker vann? Det er den typen trussel som absolutt ville motivert deg til å utvikle bedre overlevelsesstrategier. Eller i det minste til å være veldig, veldig forsiktig nær vann.

Så neste gang du ser et krokodilledokumentar og føler deg takknemlig for at du ikke lenger trenger å bekymre deg for slike, husk: det måtte våre forfedre. Og de klarte likevel å overleve, blomstre og til slutt bli oss.

Studien er publisert i Journal of Systematic Palaeontology, og ærlig talt: navnet de valgte er perfekt. Crocodylus lucivenator. Lucys jeger. Det er dramatisk, det er presist, og det får deg til å tenke deg om to ganger før hver slurk vann Lucy noensinne tok.