Här är en vild tankeexperiment för dig.
Föreställ dig att du utforskar en ny planet, miljontals år från nu. Du kör runt med en rover, samlar prover och utför dina tester. Allt ser normalt ut – tills du börjar märka konstiga kemiska signaturer i atmosfären. Grundämnen som inte riktigt stämmer. Och plötsligt slår en fråga dig som en ton tegelstenar: Vad om något fanns här före mig? Vad om något fruktansvärt hände?
Det är i grund och botten det som händer med Mars just nu, fast det är vi som utforskar. Och låt mig säga er, den historia som en forsker försöker pussla ihop är lika fascinerande som kontroversiell.
Teorin som startade allt
Möt John Brandenburg. Han är en plasmafysiker som arbetar för ett företag som utvecklar rymd- och flygteknik. Enligt honom var Mars inte alltid den dammiga, döda sten vi ser idag.
Tillbaka 2014 publicerade Brandenburg en artikel där han hävdade att Mars en gång hyste en blomstrande utomjordisk civilisation. Det var inte vilka utomjordingar som helst, förstås – de byggde monument och levde sina liv på vår grannplanet tills, antagligen, något gick mycket, mycket fel.
Hans hypotes? Kärnexplosioner utplånade dem. Alla som en.
Nu, innan du börjar föreställa dig scener från science fiction-filmer med svampmoln över Olympus Mons, låt mig förklara vad Brandenburg egentligen baserade detta på. Han pekade på mätningar av xenon i Mars atmosfär – specifikt en ovanligt hög andel av en form kallad xenon-129.
Saken med xenon är att det finns i olika varianter, kallade isotoper. Tänk på isotoper som något olika versioner av samma grundämne, ungefär som att du kan ha olika utgåvor av din favoritbok. Varje isotop har ett annat antal neutroner som hänger i dess atomkärna.
Brandenburg hävdade att just denna xenonsignatur pekade på kärnexplosioner. Den utomjordiska civilisationen, föreslog han, hade i huvudsak förintat sig själv.
Skrämmande, eller hur? Idén att "utomjordingarna var precis där, och någon dödade dem", som Brandenburg uttryckte det. Det finns något nästan kosmiskt skräckinjagande med det.
Varför forskare är skeptiska
Här blir det intressant – och ärligt talat, där den riktiga historien ligger.
När andra forskare tittade på Brandenbergs arbete började de hitta hål i det. Och när jag säger "hitta hål", menar jag att de fann vissa ganska betydande problem.
Låt mig bryta ner huvudproblemet. Brandenburg försökte återskapa Mars xenonmönster genom att börja med jordens atmosfär, sedan lägga till xenon producerat av kärntesttester tills xenon-129-nivorna matchade vad vi ser på Mars. Låter rimligt, eller hur?
Förutom att det finns en hake. Han använde xenon-129 för att sätta hans proportioner från början. Naturligtvis matchar det – det är bokstavligen det mål han siktar på.
Tänk på det så här: Föreställ dig att du försöker återskapa en smoothie. Du smakar på original, märker att det har extra banan, och sedan säger "Jag tillsätter banan tills det smakar som original." Sedan smakar du på din kreation och säger "Titta! Det har extra banan!" Ja, men du har bokstavligen bara tillsatt banan för att matcha banan.
Det är inte bevis på vad som gjorde original-smoothien. Det är bara att bekräfta vad du redan visste.
Problemet med tunga isotoper
Det finns mer. Kommer du ihåg de andra isotoperna jag nämnde? De som är tyngre än xenon-129?
Saken med kärnfission (processen som driver kärnexplosioner) är att den producerar specifika isotoper i specifika proportioner. Om kärnexplosioner verkligen skapade Mars xenonsign