Her er en vill tankeeksperiment for deg.
Forestill deg at du utforsker en ny planet, millioner av år frem i tid. Du beveger deg rundt, samler prøver og utfører tester. Alt ser normalt ut – inntil du begynner å legge merke til merkelige kjemiske signaturer i atmosfæren. Grunnstoffene som ikke helt stemmer. Og plutselig slår et spørsmål deg som en ton tungt: Hva om noe var her før meg? Hva om noe forferdelig har skjedd?
Det er omtrent det som skjer med Mars akkurat nå, bortsett fra at det er vi som utforsker. La meg fortelle deg, historien som en forsker prøver å sette sammen, er like fascinerende som den er kontroversiell.
Teorien som startet alt
Møt John Brandenburg. Han er en plasmafysiker som jobber for et selskap som utvikler rom- og luftfartsteknologi. Og ifølge ham var Mars ikke alltid den støvete, døde kloden vi ser i dag.
I 2014 publiserte Brandenburg en artikkel der han argumenterte for at Mars en gang huset en blomstrende utenjordisk sivilisasjon. Det var ikke bare noen aliens, vel å merke – de bygde monumenter og levde sine liv på vår naboplanet inntil, antakeligvis, noe gikk svært, svært galt.
Hypotesen hans? Kjerneeksplosjoner utryddet dem alle. Alle sammen.
Nå, før du begynner å forestille deg scifi-filmscener med soppskyer over Olympus Mons, la meg forklare hva Brandenburg faktisk baserte dette på. Han pekte på målinger av xenon i Mars’ atmosfære – spesifikt, en uvanlig høy andel av en form kalt xenon-129.
Saken med xenon er at det finnes i ulike varianter, kalt isotoper. Tenk på isotoper som litt ulike versjoner av samme grunnstoff, omtrent som at du kan ha ulike utgaver av din favorittbok. Hver isotop har et annet antall nøytroner i sin atomkjerne.
Brandenburg argumenterte for at denne spesifikke xenon-signaturen pekte mot kjerneeksplosjoner. Den utenjordiske sivilisasjonen, antydet han, ødela seg selv i praksis.
Uhyggelig, ikke sant? Ideen om at «aliensene var rett ved siden av oss, og noen drepte dem», som Brandenburg sa. Det er noe nesten kosmisk-skrekkaktig ved det.
Hvorfor forskere er skeptiske
Her blir det interessant – og ærlig talt, der jeg tror den virkelige historien ligger.
Da andre forskere så på Brandenbergs arbeid, begynte de å finne hull i det. Og når jeg sier «finne hull», mener jeg å finne noen ganske betydelige problemer.
La meg bryte ned hovedproblemet. Brandenburg prøvde å rekonstruere Mars’ xenon-mønster ved å starte med Jordens atmosfære, deretter legge til xenon produsert av kjerneprøver til xenon-129-nivåene matchet det vi ser på Mars. Høres rimelig ut, ikke sant?
Bortsett fra at det er en hake. Han brukte xenon-129 til å fastsette proporsjonene i utgangspunktet. Selvfølgelig matcher det – det er bokstavelig talt målet han siktet mot.
Tenk på det slik: Forestill deg at du prøver å lage en smoothie. Du smaker på originalen, merker at den har ekstra banan, og sier «Jeg skal tilsette banan til den smaker som originalen». Deretter smaker du på din kreasjon og sier «Se! Den har ekstra banan!» Vel, ja. Du har bokstavelig talt bare tilsett banan for å matche bananen.
Det er ikke bevis på hva som gjorde original-smoothien. Det er bare en bekreftelse på det du allerede visste.
Problemet med de tunge isotopene
Det er mer. Husker du de andre isotopene jeg nevnte? De som er tyngre enn xenon-129?
Saken med kjernefisjon (prosessen som driver kjerneeksplosjoner) er at den produserer spesifikke isotoper i spesifikke proporsjoner. Hvis kjerneeksplosjoner virkelig sk