Mars har en het hemlighet – och forskarna blev mållösa

Rymdintresserade, nu händer det grejer. Astronomer har precis grävt fram något om Mars som får en att tänka om hela den röda planeten. Och nej, det har inget med conspiracy-teorier på nätet att göra.

Där nere, djupt inuti Mars, finns en enorm temperaturskillnad. Sydsidan är 200 till 400 grader varmare än norrsidan. Inte lite grann – utan ordentligt.

Hur mäter man egentligen temperaturen inuti en planet?

Bra fråga! Man kan ju inte stoppa in en termometer (även om det hade varit smidigt). Istället använde forskarna något som kallas tidal tomografi – ett fancy ord för att man följde hur Mars drar i rymdsonder som kretsar runt planeten.

Teamet, lett av Alexander Berne (numera vid University of Arizona), granskade decennier av data från tre olika Marsuppdrag. Genom att mäta små förändringar i sondhastighet kunde de se planetens inre gravitationsfält. Tänk dig en ultraljudsundersökning – fast för en hel planet.

Det smarta här är att solens gravitation påverkar Mars olika beroende på var planeten befinner sig i sin bana och hur den lutar. Genom att studera de här subtila förändringarna över tid byggde forskarna en tredimensionell bild av Mars inre.

Och vilken bild det blev.

En planet med heta och kalla sidor

Mars har alltid varit känt för sina dramatiska yt-skillnader. Södra halvklotet är kargt, kraterbestrött och bergigt, medan norra sidan mest är flata slätter. Men forskarna hade ingen aning om att den här skillnaden sträcker sig många kilometer ner.

Den södra manteln verkar vara delvis smält, med temperaturer som kanske når hundratals grader över det svalare norra inre. Det här är stor grej, för det kan förklara en del av Mars mest konstiga egenskaper.

Forskarna har till exempel hittat ovanliga magnetiska avtryck i järnrika mineral som koncentreras på södra halvklotet. En hetare södra inre antyder att Mars en gång kan ha skapat ett starkare magnetfält i den regionen – ett fält som kunde ha skyddat tidigt ytvatten från att blåsas bort av solstrålning.

InSight-landaren (vila i frid, lilla vän) upptäckte också att seismiska vågor beter sig olika i de två halvklotlen. Energin sprids snabbare i söder. De resultaten börjar plötsligt logiskt om man tänker sig att det södra inre är betydligt varmare.

Vad betyder det här för jakten på liv på Mars?

Här blir det riktigt spännande. Att förstå den här dolda temperaturskillnaden kan hjälpa forskare att lista ut om Mars någonsin hade förutsättningar för liv.

"Skillnaden mellan norr och söder ger oss ledtrådar om processer som kan ha påverkat Mars hydrologi," förklarar Amirhossein Bagheri, medförfattare till studien. "Inklusive bildningen av bassänger som kan ha hållit vatten."

Ett varmare inre i söder kan ha spelat en roll i att skapa de geologiska förutsättningarna för forntida sjöar, floder – eller till och med hav. Det är inga bevis för gröna fiskar på Mars, men det är en pusselbit till som gör att planeten känns mindre som en död klump och mer som en värld med en komplex historia.

Vad orsakade det här?

Här kommer den stora frågan: varför är ena sidan av Mars inre så mycket hetare?

Forskarna har några teorier. Kanske slog en jättelik asteroid ner för miljarder år sedan och bokstavligt talat vände upp och ner på den termiska ordningen. Kanske rörde sig konvektionsströmmar annorlunda i den södra manteln. Eller så fångar tjocka geologiska strukturer i söder värme som en kosmisk filt, så att den inte kan pysa ut.

Ärligt talat? Alla kan vara rätt, och det är just det som är så kul. Det betyder att det finns hur mycket som helst kvar att upptäcka.

Sammanfattning

Den här forskningen påminner mig om varför jag älskar rymdvetenskap. Man kan ägna decennier åt att studera en planet och ändå hitta något helt oväntat som lurar under ytan – bokstavligt.

Nästa gång du tittar upp på den rödaktiga punkten på natthimlen: det brinner en het skillnad djupt inne i vår grannplanet, och den håller sakta på att berätta sin historia.

En sak är säker – Mars har blivit mycket intressantare.