Biały karzeł, który nie powinien istnieć
Zacznijmy od podstaw, bo bez tego dalej nie zajdziemy.
Biały karzeł to tak naprawdę rdzeń gwiazdy – takiej jak nasze Słońce – który zostaje po jej "śmierci". Gwiazda przez miliardy lat świeciła, a potem powoli gasła, zostawiając po sobie niezwykle gęstą, gorącą bryłę. Mała, ale gęsta – i to bardzo. Grawitacja takiego obiektu potrafi zaskoczyć.
No to lecimy dalej.
Coś nie pasuje do obrazka
730 lat świetlnych stąd krąży sobie biały karzeł o nazwie RXJ0528+2838. Nie jest sam – tworzy układ binarny z towarzyszącą mu gwiazdą. Kręcą się wokół siebie, tańczą w kosmicznej przestrzeni.
Ten układ wędruje przez naszą galaktykę i przy okazji rozpycha się przez ośrodek międzygwiazdowy. Efekt? Fala uderzeniowa – coś jak dziób statku tnący wodę albo powietrze wpadające do okna jadącego samochodu. Łuk zagęszczonego gazu, który wygląda naprawdę spektakularnie.
Problem jest jeden: ta fala nie powinna w ogóle istnieć.
Czemu naukowcy się zdziwili?
Przy układach binarnych z białymi karłami astronomowie zwykle spodziewają się dysku akrecyjnego – swego rodzaju płaskiego pierścienia z gazu i pyłu, który partner gwieździarski zostawia wsysany spiralnie w stronę karła. Jak woda kręcąca się przed odpływem.
Ten dysk zazwyczaj napędza wszelkie dramatyczne wyrzuty czy mgławice wokół takich układów. To motor napędowy pokazu.
Ale kiedy naukowcy skierowali Bardzo Duży Teleskop ESO na RXJ0528+2838, zobaczyli... nic. Zero dysku. Samego karła, towarzysza i tę tajemniczą, świecącą falę uderzeniową.
„Znaleźliśmy coś, czego nigdy wcześniej nie widzieliśmy – i co więcej, czego w ogóle się nie spodziewaliśmy" – skomentował jeden z badaczy. Szczery chaos.
Magnetyzm wchodzi do gry
Skoro nie ma dysku, co napędza ten potężny wyrzut trwający przynajmniej od tysiąca lat?
Zespół proponuje rozwiązanie: pole magnetyczne.
RXJ0528+2838 ma silne pole magnetyczne, które zamiast pozwolić materii uformować elegancki dysk, kieruje ją bezpośrednio na powierzchnię karła. Nie spirala, tylko coś w rodzaju lejka – cząsteczki spadające prosto w gwiazdę.
Brzmi elegancko, prawda? Ale jest haczyk.
To pole magnetyczne, według obliczeń, mogłoby podtrzymać falę uderzeniową przez zaledwie kilkaset lat. Tymczasem struktura istnieje od co najmniej tysiąca. Ktoś tu coś przeoczył.
Jeden z badaczy nazwał to potencjalnym „silnikiem tajemnicy" – ukrytym źródłem energii, którego jeszcze nie rozwikłaliśmy.Uwielbiam, że naukowcy dosłownie nazywają niewyjaśnione zjawiska „silnikami tajemnicy". To chyba najuczciwsza forma nauki.
Czemu to w ogóle ważne?
Wiem, brzmi jak bardzo specjalistyczna astrofizyczna ciekawostka, która nie zmieni twojego wtorku. Ale chodzi o coś więcej.
Wszechświat jest znacznie dziwniejszy, niż zakładamy. Mamy modele, teorie, dziesięciolecia obserwacji – a potem pojawia się coś takiego i mówi: „teoria nie trzyma się kupy, ale to się dzieje naprawdę".
To nie porażka nauki. To nauka działająca idealnie – obserwuje, kwestionuje i uczciwie przyznaje, czego jeszcze nie wie.
A poza tym? Martwa gwiazda tworząca niemożliwą kosmiczną falę, dryfując przez przestrzeń? Po prostu cool.
Co dalej?
Zespół zamierza sprawdzić więcej układów binarnych – czy to rzadkość, czy może podobne przypadki gdzieś się ukrywają. Kiedy ruszy Ekstremalnie Duży Teleskop ESO, będzie w stanie wypatrzeć słabsze układy i zmapować je znacznie dokładniej.
Kto wie – może znajdziemy tuzin takich „silników tajemnicy". A może RXJ0528+2838 pozostanie pięknie niewyjaśniony na długie lata.
I tak będę patrzeć.