Едно езеро, което не съществува вече...
Представи си това: огромно езеро, заемало по-голямата част от днешна Южна Америка, а покрай бреговете му - най-странните и огромни животни, които можеш да си представиш. Гигантски наземни ленивци си хрупат листа. Масивни роднини на броненосците, наречени глиптодонти, се влачат насам-натам. Странни копитни бозайници, известни като астрапотерии (кръстени "зверове на мълнията" - защото учените очевидно са искали готино име), се разхождат на свобода, а някои от тях тежат над 900 килограма.
Звучи като сюжет от филм на ужасите, нали? Но според скорошни изследвания, публикувани в списание Journal of Vertebrate Paleontology, това е била реалността през Миоцена, а състезанието между хищниците е било безмилостно.
Кой кого яде?
Нека поговорим за хранителната верига. Би си помислил, че с толкова плячка наоколо, всички са се хранели като крале. И вероятно са били. Но ето къде е уловът: учени от Университета в Хелзинки установиха, че въпреки конкуренцията - от сабlezъби бозайници до прочутите "терористични птици" (безполезни месоядни птици, звучащи така, сякаш са проектирани от човек, решил да тормози бъдещите палеонтолози) - именно крокодилите са владеели територията.
Докторантът Оскар Уилсъл обясни така: "Плячката беше толкова много, че бозайниците хищници просто не можеха да я изядат цялата."
Я си предствиш? Храна толкова много, че терористичните птици вероятно са се наяждали и са подремвали.
Запознай се с Пурузавъръс: 7-метровият проблем
Главната роля в това праисторическо кошмарче? Крокодилът Purussaurus neivensis, роднина на съвременните каймани, достигащ около 7 метра дължина и тежащ близо 1800 килограма (това са почти 4 тона, ако не си бърз с математиката).
Това чудовище не е бил просто най-големият хищник в квартала - той е бил единственият хищник. Изследователите разгледали вкаменени кости на тревопасни и открили следи от захапване. Много следи. А честотата на нараняванията, съвпадащи с модела на захапване на Пурузавъръс, показва, че този гигант е свършил по-голямата част от работата по контролиране на тревопасните.
Защо ни пука?
Ето какво наистина е интересното в това проучване: то предполага, че Пурузавъръс е бил това, което еколозите наричат "ключов хищник" - животно, чието влияние върху екосистемата далеч надхвърля простото ядене. Като е ловувал постоянно едър дивеч, Пурузавъръс вероятно е определял кои животни процъфтяват и кои едва оцеляват.
Помисли върху това. Един вид крокодил, оформящ размерите на тревопасните в цял континент в продължение на милиони години. Това не е просто лов - това е архитектура на екосистемата.
Не знам как е при теб, но когато чета такива неща, наистина усещам смирение. Свикнали сме да мислим за крокодилите като за "живи вкаменелости", които не са се променили много - и в известен смисъл това е вярно - но тяхната екологическа значимост през милионите години е наистина невероятна.
Какво от това?
Следващия път, когато видиш крокодил в зоопарк (при условие, че не се опитва да те изяде), отдели малко време да оцениш какво са представлявали тези животни в историята на Земята. Те не са само дебнели в блатата и чакали риба. Поне веднъж са били безспорните царе на цял континент.
И между нас да си кажем? Бих искал да видя тази екосистема. Просто... от много безопасна дистанция.