А был ли этот зверь?
Представь: огромное озеро на территории нынешней Южной Америки. По берегам бродят существа, от которых глаза на лоб лезут. Гигантские ленивцы размером с машину жуют листья. Массивные родственники броненосцев — глиптодонты — чинно передвигаются в поисках пропитания. Странные копытные создания астрапотерии (учёные почему-то обозвали их «зверями молнии» — видимо, просто хотелось крутое название) разгуливают тут же, веся по тонне с лишним.
Бред? Сон? Нет. Как раз вышла статья в Journal of Vertebrate Paleontology, и там всё это — реальность эпохи миоцена. И конкуренция среди хищников там была страшная.
Кто кого ел
На такой «шведский стол» из травоядных — кто только не претендовал. Саблезубые звери? Пожалуйста. Птицы-терроры — те самые бегающие хищные птицы, от которых мурашки по коже — тоже тут как тут. Казалось бы, объешься и спи весь день.
Но исследователи из Хельсинкского университета выяснили занимательную штуку: при всём этом изобилии добычи именно крокодилы оказались на вершине пищевой цепи.
Оскар Уилсон, постдок из универа, выразился коротко: добычи было столько, что млекопитающие-хищники просто не могли её всю слопать.
Представляете картину? Птица-террор наелasь до отказа и дремлет в тени.
Пурузавр: проблема в семь метров
Главная звезда этого доисторического ужастика — Purussaurus neivensis. Родственник современных кайманов, но вымахал до семи метров в длину и весил под две тонны. На минуточку.
Этот товарищ был не просто крупнейшим хищником — он был единственным крупнейшим. Учёные изучили ископаемые кости травоядных и нашли укусы. Много укусов. И закономерность этих следов чётко указывала на пурузавра. Значит, именно он держал популяцию травоядных под контролем.
Причём тут современность?
Самое интересное: пурузавр, похоже, был тем, что экологи называют «ключевым хищником». То есть он не просто ел — он формировал экосистему. Каких животных станет больше, каких меньше, какого размера вырастут травоядные — всё это зависело от него.
Одно единственное существо влияло на размер тела травоядных целого континента на протяжении миллионов лет. Это не просто хищник. Это архитектор экосистемы.
Когда читаешь такое, понимаешь: мы привыкли считать крокодилов «живыми ископаемыми», которые особо не менялись. В чём-то это правда. Но их роль в истории Земли — это совсем другой разговор.
Коротко
В следующий раз, когда увидите крокодила в зоопарке (если он, конечно, не пытается сожрать вас), постойте рядом пару минут. Постарайтесь представить, что эти ребята когда-то были безоговорочными хозяевами целого континента.
Лично мне такое представить сложновато. Но очень хочется туда — правда, с билетом в одну сторону точно не поехал бы.