想象一下，有这么一片湖……
画面是这样的：一片超级大的湖，覆盖了现在南美洲的大片区域。湖边呢，站着一群你绝对没见过的大型动物。
巨型地懒在那儿啃树叶。犰狳的远亲雕齿兽慢悠悠地走来走去。还有一种叫古猿（astrapotheres）的奇怪有蹄动物——科学家给它们起了个外号叫"闪电兽"，说白了就是觉得这名字比较酷——也在到处溜达，有的体重超过2000磅。
听起来像在做噩梦对吧？但根据发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项研究，这事儿是真的，就发生在中新世时期。而且那时候捕食者之间的竞争简直激烈到爆炸。
捕食者们的自助餐
好，现在说说谁在吃谁。你可能会想，有这么多猎物走来走去，大家肯定都吃得脑满肠肥。没错，确实是这样。但有意思的来了：赫尔辛基大学的研究人员发现，尽管竞争这么激烈——剑齿哺乳动物来了，著名的"恐鸟"也来了（就是那种不会飞的大型食肉鸟，听名字就知道科学家是故意吓唬后人的）——
结果呢？鳄鱼目动物才是真正的霸主。
博士后研究员奥斯卡·威尔逊是这么说的："猎物实在太多了，哺乳动物捕食者根本吃不完。"
你敢信？猎物多到连恐鸟都吃撑了，可能还得躺下来打个盹。
登场：普鲁丝aurus——23英尺的问题
这场史前噩梦的主角是谁？是一种叫Purussaurus neivensis的鳄鱼目动物，属于现代凯门鳄的远亲。猜猜它有多大？大概23英尺长，体重接近1800公斤——换算过来快4000磅了。
这家伙不只是附近最大的捕食者，它是唯一的顶级捕食者。研究人员检查了食草动物的化石骨头，上面有咬痕。很多咬痕。而且跟普鲁丝aurus的咬痕特征一对比，频率完全对得上——说明这位巨无霸基本上承包了整个生态系统的"卫生工作"，控制着食草动物的数量。
所以呢？
这项研究真正让人震惊的地方在这儿：普鲁丝aurus可能是一种生态学家说的"关键捕食者"。意思就是，它对生态系统的影响不只是"吃了多少东西"那么简单。
因为它一直在猎杀大型猎物，普鲁丝aurus可能直接塑造了整个大陆上哪些动物能活得好、哪些动物活不下去。
好好想想这个。一整个鳄鱼目物种，影响了跨越整个大陆的食草动物体型长达几百万年。这不叫捕食者，这叫生态系统工程师。
说真的，每次读到这种东西，我都觉得自己特别渺小。我们总觉得鳄鱼目动物是"活化石"，几千万年没怎么变——这倒是没错。但它们在地质历史长河中的生态地位，真的是相当惊人的。
最后说两句
下次你去动物园看到鳄鱼（前提是它没想吃掉你的话），不妨停下来想想这些动物在地球历史上代表什么。它们可不是一直都在沼泽里蹲着等小鱼吃的。
至少有一次，它们是一个整大陆上无可争议的王者。
而且说真的，我真想看看那个生态系统长什么样。就是……得隔得远远的。