أحياناً تكون أفضل الاكتشافات أمام أعيننا مباشرةً
حسناً، حان وقت الحكاية. تخيّل أنك عالم يدرس الضفادع في غابات الإكوادور الخلابة. كنت تسمع هذا الصوت المميز "نقر-نقر-نقر" كل ليلة لسنوات. رأيت هذه الضفادع بأم عينيك. ربما دهست واحدة أو اثنتين منها (آسفون أيها الصغار). أنت تعرف أنها شائعة—شائعة جداً في الواقع.
لكن إليك الجزء المدهش: لأكثر من 100 عام، لم يمنح أحد هذه الضفادع اسماً خاصاً بها. كانت تُصنَّف ببساطة ضمن نوع مختلف. حالة من الخطأ في الهوية استمرت طويلاً لدرجة أن أحداً لم يفكر في التشكيك فيها.
هذا بالضبط ما حدث مع Pristimantis milpe، المعروفة الآن رسمياً باسم ضفدع ميلبي اللص. وبصراحة؟ هذه القصة غيّرت تماماً نظرتي إلى الاكتشاف العلمي.
الضفدع النقر الذي لم يكلف أحد نفسه عناء تسميته
ضفدع ميلبي اللص ليلي النشاط، مما يعني أنه يخرج ليلاً لممارسة نشاطه. يتجمع الذكور على أوراق الأشجار على ارتفاع عدة أمتار فوق أرضية الغابة، مطلِقين نداءاتهم النقرية العالية وكأنهم يحاولون تغنّي للغابة بأكملها. ودعني أخبرك، هؤلاء ليسوا خجولين على الإطلاق. إذا سبق لك أن مشيت في غابات تشوكو في غرب الإكوادور أو جنوب كولومبيا، فمن المرجح أنك سمعتهم.
الإناث هن الأكثر أناقة بصراحة—انظر إلى ألوانهن حول منطقة العجان والفخذين، حيث تتجلى درجات برتقالية أو زرقاء فاتحة رائعة جنباً إلى جنب مع بقع سوداء. أما الذكور؟ حسنًا، هم أكثر بساطة، محافظين على مظهر أكثر تجانساً وخفاءً.
تعيش هذه الضفادع عبر مساحة تزيد عن 67,000 كيلومتر مربع. هذا هائل! نتحدث عن نطاق يمتد من مستوى سطح البحر وصولاً إلى ارتفاع 1,200 متر. هذا ليس كائناً نادراً يختبئ في جيب صغير من الغابة. هذا ضفدع كان حرفياً في كل مكان.
كيف تفوّت شيئاً بهذا الحجم؟
هنا يصبح الأمر مثيراً للاهتمام حقاً. سافر سانتياغو رون، الباحث في الجامعة الكاثوليكية البابوية في الإكوادور، إلى متحف التاريخ الطبيعي في لندن لفهم ما كان يحدث. كان يفحص عينات قديمة—تُسمى "أنماطاً" في العالم العلمي—جُمعت في الإكوادور في القرن التاسع عشر وحُفظت منذ ذلك الحين.
من خلال مقارنة تلك الضفادع المتربة القديمة في المتحف مع المجموعات الحية من تشوكو الإكوادورية، اكتشف الفريق شيئاً رائعاً: كانت تلك العينات التاريخية مرتبطة بشكل خاطئ بنوع مختلف. لأكثر من قرن، كان العلماء ينظرون إلى هذه الضفادع، ويسمعون نداءاتها، ويوثقون وجودها—ويفترضون ببساطة أن لها اسماً بالفعل.
أحببت ما قاله جاييل أورتيغا، طالب الدكتوراه في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا وأحد مؤلفي الدراسة، حول هذا الأمر: "أن يمر نوع شائع كهذه دون أن يُلاحظ تحت اسم خاطئ لعقود يسلط الضوء على أهمية الربط الصحيح بين الأسماء العلمية والمجموعات الحية في الطبيعة."
بصراحة؟ هذه الاقتباس بقي عالقاً في ذهني. يذكرني بأن العلم لا يتعلق فقط باكتشاف أشياء جديدة في أماكن غير مستكشفة. أحياناً يتعلق الأمر بـ إعادة النظر في الأشياء التي نظن أننا نفهمها بالفعل.
لماذا تعتبر مجموعات المتاحف ببساطة آلات زمن
جعلني هذا الاكتشاف بأكمله أقدر متاحف التاريخ الطبيعي بطريقة جديدة تماماً. تلك المجموعات من العينات المحنطة؟ ليست مجرد حيوانات ميتة قديمة متربة تجمع خيوط العنكبوت. إنها كبسولات زمنية.
يمكن للباحثين إعادة زيارة التصنيفات القديمة، ومقارنة السمات الجسدية، وحل ألغاز حيّرت العلماء قبل عقود أو حتى قرون. في هذه الحالة، أعطى الجمع بين عينات القرن التاسع عشر والملاحظات الحديثة لمجموعات الضفادع الحية الباحثين الأدلة اللازمة لتأكيد: هذا الضفدع كان يستحق اسماً خاصاً به طوال الوقت.
إنه أمر متواضع حقاً عندما تفكر في الأمر. كانت هذه الضفاد