Dzień, w którym Boston utonął w melasie

Muszę wam coś przyznać — kiedy pierwszy raz usłyszałam o Wielkiej Powodzi Melasu w Bostonie z 1919 roku, byłam pewna, że ktoś mnie nabiera. Melas? Eksplozja? Fala lepkiej brei zabijająca ludzi? Brzmi jak scenariusz jakiegoś absurdalnego filmu.

Ale to stuprocentowo prawdziwa historia. I szczerze? Jedna z najbardziej fascynujących i wkurzających katastrof, o jakich czytałam.

Wszystko zaczęło się odFatalnego Zbiornika

Wyobraźcie sobie: 15 stycznia 1919 roku. North End w Bostonie żyje swoim zwykłym życiem w zimowe popołudnie, gdy nagle — BUM — ogromny zbiornik należący do United States Industrial Alcohol wybucha, uwalniając falę melasy pędzącą przez ulice z prędkością 55 kilometrów na godzinę.

Zbiornik zawierał ponad dwa miliony galonów melasy (tak, dobrze czytacie). I po prostu... pękł. Dlaczego? Bo ktoś wpadł na wspaniały pomysł, żeby budować przemysłowy zbiornik bez konsultacji z jakimikolwiek inżynierami.

Za budowę odpowiadał pewien średni menedżer o imieniu Arthur P. Jell. I tu jest haczyk — Jell nie miał absolutnie żadnego doświadczenia inżynieryjnego. Zera. Kompletnego zera. Ale to nie przeszkodziło przełożonym, żeby powierzyć mu budowę czegoś, co miało pomieścić miliony galonów płynu pod ciśnieniem.

Widzicie, do czego to zmierza?

Oszczędzanie na wszystkim, co się da

Jell był pod presją, żeby skończyć szybko (kiedyż to nie jest?), więc podjął kilka... nazwijmy to "budzących wątpliwości" decyzji:

• olał konsultacje z prawdziwymi inżynierami strukturalnymi
• nie przejmował się kontrolą materiałów
• a tu bonus — nigdy nie przetestował zbiornika przed napełnieniem go milionami galonów melasy

Zbiornik skończono tak pośpiesznie, że zaczął pękać niemal natychmiast po napełnieniu. Dzieci z sąsiedztwa podobno zbierały wyciekającą melasę do wiader, myśląc, że dostają darmowe słodycze. (Z perspektywy czasu — słodkie, ale też mocno niepokojące.)

Ludzie narzekali. Zbiornik był widocznie w fatalnym stanie i niepokojąco blisko budynków mieszkalnych. Jeden zaniepokojony menedżer, Isaac Gonzalez, w końcu rzucił robotę po tym, jak zgłaszał problemy bezpieczeństwa przełożonym. Co zrobiła firma? Pomalowała zbiornik na brązowo, żeby ukryć wyciekający syf.

Nie wymyślam tego.

Idealna (katastrofalna) burza

15 stycznia firma dostała dostawę 1,3 miliona galonów melasy z Kuby. Żeby łatwiej się lała, podgrzali ją. Ale wiecie, co się dzieje, kiedy zmieszacie gorący płyn z zimnym? Szybka fermentacja i produkcja gazu.

A zbiornik — już i tak obsypany pęknięciami i trzymający się na włosku — nie wytrzymał ciśnienia.

Efekt? 25-stopowa (jakieś 7,5 metra) fala melasy uderzyła w North End z prędkością do 55 km/h. Kawałki metalu i nitów zamieniły się w śmiertelne pociski. Budynki się zawaliły. Pociąg się rozleciał. Przewody zostały wyrwane ze słupów.

Jeden reporter z Boston Post opisał scenę tak: "Tu i tam zmagała się jakaś forma — nie dało się rozpoznać, czy to zwierzę, czy człowiek. Tylko wybrzuszenie, pląsanie w lepkiej masie zdradzało, że gdzieś jest życie."

Tego dnia zginęły 22 osoby. Kolejne 150 zostało rannych. Niektóre to były dzieci, które udusiły się w gęstym błocie.

Koszmar sprzątania

A tutaj zaczyna się prawdziwa jazda. Jak niby posprzątać miliony galonów melasy z miejskich ulic w środku bostońskiej zimy?

Było brutalnie.

Woda z węży nie dawała rady. Melas w niektórych miejscach stwardniał, więc robotnicy musieli go wycinać i wrzucać kawały do portu. Resztę dało się rozpuścić tylko wodą morską, więc dosłownie pompowali ocean przez ulice.

Zapach — tego się nie dało wytrzymać. Fermentująca, gnijąca słodycz. Sprzątanie trwało tygodniami, może dłużej. Całe kwartały zostały zrównane z ziemią. To, co kiedyś było tętniącą życiem nadbrzeżną dzielnicą, wyglądało jak strefa wojny.

Sprawiedliwość (w końcu)

A tutaj bije mi ciśnienie: USIA początkowo próbowała obwinić anarchistów o sabotaż zbiornika. Naprawdę? Anarchistów? Z melasą?

Kiedy ta absurdalna teoria się rozsypała, ofiary i ich rodziny złożyły pozwy — mnóstwo pozwów. W końcu 119 roszczeń połączono w coś, co stało się największą zbiorową sprawą sądową w historii Massachusetts.

Minęło sześć lat, zanim firma w końcu poniosła konsekwencje. Sześć lat.

Czego nas to uczy?

Wiecie, co mnie w tym najbardziej rozwala? To było całkowicie do uniknięcia. Ostrzeżeń było mnóstwo. Pęknięcia, wycieki, skargi, menedżer, który odszedł, bo martwił się o bezpieczeństwo. Wszystko było.

Ale chciwość i napięte terminy wygrały z właściwą inżynierią i bezpieczeństwem ludzi.

Ta katastrofa prowadziła do znaczących zmian w przepisach budowlanych i normach bezpieczeństwa, ale te zmiany przyszły za późno dla 21 osób, które zginęły tamtego popołudnia w 1919 roku.

Czasem zastanawiam się nad samą melasą — skąd pochodziła, dokąd zmierzała, co z niej miało powstać. Ale głównie myślę o zwykłych ludziach, którzy po prostu żyli swoim życiem i znaleźli się w złym miejscu o złym czasie.

Następnym razem, gdy zobaczycie przemysłowy zbiornik albo instalację, zapamiętajcie: za tymi konstrukcjami często kryje się historia. Czasem jest to historia tragedii, skrótów i konsekwencji trwających pokolenia.

A jeśli kiedykolwiek odwiedzicie North End w Bostonie, poświęćcie chwilę na przemyślenie dnia, gdy ta dzielnica została pochłonięta przez falę lepkiej słodyczy. To historia warta zapamiętania — nie tylko dlatego, że jest dziwna, ale dlatego, że przypomina nam, dlaczego przepisy bezpieczeństwa mają znaczenie.

Bo nikt nie powinien musieć przekonać się na własnej skórze, że melasa może być równie zabójcza jak każda inna siła natury, kiedy w grę wchodzi ludzkie zaniedbanie.

Źródło: Popular Mechanics