Devo essere onesto: quando ho letto di questa scoperta, mi sono emozionato davvero. E non è poco, considerando che negli anni ho scritto di dinosauri più volte del dovuto. Ma questa storia ha tutto: un predatore piumato a quattro ali, prove di una scena del crimine antica, e un giacimento fossile che sembra la trama di un giallo preistorico.
Lasciate che vi racconti.
Le pile di ossa misteriose
Nel nord-ovest della Cina c'è un posto chiamato Bacino di Changma. Qui i paleontologi scavano da anni e hanno trovato qualcosa di straordinario: centinaia di fossili di uccelli antichi. Siamo parliamo di un vero e proprio cimitero di uccelli, con migliaia di ossa piccole che giacciono lì, quasi dimenticate.
Ma c'è qualcosa di strano. Queste ossa non sono sparse a caso. Sono raggruppate in piccoli ammassi frammentati che somigliano tantissimo ai rigurgiti che i gufi espellono dopo mangiato. Quei piccoli boli pelosi che vomitano, pieni di ossa che il loro stomaco non riesce a digerire.
Per anni gli scienziati si sono chiesti cosa stesse divorando tutti questi uccelli antichi. Quale predatore lasciava dietro di sé queste pile di ossa? Avevano le prove delle vittime, ma nessuna traccia del killer.
Fino ad ora.
Conoscete Jian changmaensis: il sospettato
I ricercatori hanno appena pubblicato uno studio che descrive una nuova specie di dinosauro trovata nello stesso sito, e a occhio nudo sembra proprio che abbiano beccato il colpevole.
Jian changmaensis (provate a dirlo tre volte veloce) era un microraptor, un dinosauro piumato cugino del famoso Velociraptor. Ma a differenza delle creature enorme e terrificanti che Hollywood ci ha mostrato in Jurassic Park, i veri microraptor erano piuttosto piccoli. Jian era più o meno delle dimensioni di un barbagianni, con un'apertura alare di circa un metro e venti.
Aspetta, apertura alare? Ho detto ali al plurale?
Esatto. Ed è qui che la faccenda si fa interessante.
Quattro ali, zero volo
Jian changmaensis aveva piume lunghe sia sulle braccia che sulle gambe. Immaginate che uno scoiattolo volante abbia deciso di diventare dinosauro, e avrete un'idea approssimativa.
Non erano ali progettate per un vero volo attivo come quello degli uccelli moderni. Gli scienziati pensano che Jian e i suoi parenti microraptor fossero dei planatori. Potevano distendere tutti e quattro gli arti piumati e scivolare nell'aria, come un aliante piumato che cerca il prossimo pasto.
Il che ci riporta a quelle ossa misteriose di uccelli...
Perché Jian è probabilmente l'assassino degli uccelli
Ecco il lavoro da detective che ha convinto i ricercatori: Jian è l'unico carnivoro non-uccello trovato in questo sito. È molto più grande di tutto il resto. Ed è un predatore con l'anatomia giusta per cacciare uccelli in modo efficiente.
"Gli scienziati hanno trovato questi strani ammassi frammentati di ossa di uccelli in questo sito, e non sapevamo chi li avesse prodotti. Questo nuovo dinosauro microraptor, Jian changmaensis, è la nostra migliore ipotesi," ha spiegato Jingmai O'Connor del Field Museum di Chicago.
In sostanza sta dicendo: "Abbiamo la scena del crimine. Abbiamo le vittime. Adesso abbiamo finalmente il nostro sospettato."
Perché è importante?
Quello che mi colpisce davvero di questa scoperta è questo. Gli uccelli oggi sono gli unici dinosauri sopravvissuti all'estinzione di massa di 66 milioni di anni fa. Sono gli ultimi rappresentanti di un gruppo incredibilmente vario che dominava la Terra durante il Giurassico e il Cretaceo.
Capire cosa ha reso gli uccelli diversi, cosa gli ha dato vantaggi rispetto ai loro parenti dinosauri come Jian, è fondamentale per capire perché sono così vincenti oggi. Gli uccelli sono probabilmente i vertebrati terrestri di maggior successo sull'intero pianeta.
"Non possiamo capire la vita sul pianeta oggi senza guardare alle sue origini," ha detto O'Connor. "Studiare gli uccelli antichi e i loro stretti parenti dinosauri non-uccello ci dà una comprensione migliore di cosa abbia reso così speciale il gruppo degli uccelli che sono sopravvissuti."
Il punto
La prossima volta che vedete un falco volteggiare in alto o sentite un gufo cantare nella notte, ricordate: abbiamo discendenti dei dinosauri che sono ancora lì fuori, che cacciano ancora, che sono ancora predatori efficienti come i loro antenati milioni di anni fa.
Solo che adesso, invece di quattro ali, ne hanno solo due. E onestamente? Credo che siano piuttosto sollevati. Quattro ali sembrano davvero tante da gestire.