Den cancerart som lämnats i sticket

Låt mig berätta om bukspottkörtelcancer — och varför den har varit ett envist huvudbry inom onkologin i åratal.

Du vet väl hur immunterapi har revolutionerat behandlingen av bland annat melanom och lungcancer? De läkemedlen väcker i princip upp ditt immunsystem och lär det att angripa tumörer. Ganska fantastiskt, eller? Vi har sett människor med en gång dödliga diagnoser komma tillbaka.

Men här är grejen: vissa cancerformer samarbetar helt enkelt inte med immunterapi. Bukspottkörtelcancer är förmodligen värst i klassen. Den är slug, aggressiv och har den frustrerande vanan att skapa det forskarna kallar en " kall" tumörmiljö — i princip en skyddande bubbla som håller immunceller på avstånd.

Det är som att försöka strida när dina soldater är inlåsta utanför borgen.

I decennier har bukspottkörtelcancer varit en av de dödligaste cancerformerna, med en femårsöverlevnad på bara omkring tio procent. Så när jag hörde om det forskare vid University of Chicago håller på med måste jag erkänna att jag blev ganska exalterad.

Små bakterier, stor potential

Dessa forskare har tagit något du förmodligen har i kylen just nu — en probiotisk bakterie som heter Bifidobacterium longum — och förvandlat den till en precisionsmaskin mot cancer.

Fundera på det en stund. Samma typ av bakterie som finns i yogurt kan potentiellt hjälpa till att behandla en av de svåraste cancerformerna som finns.

Så här fungerar metoden: forskarna har genmodifierat bakterierna så att de producerar en modifierad version av interleukin-2 (IL-2), som är ett kraftfullt immun.signalmolekyl som aktiverar cancerbekämpande T-celler. När IL-2 ges som traditionell behandling kan det dock orsaka allvarliga biverkningar och riskerar att oavsiktligt stimulera fel sorts immunceller — de som snarare dämpar immunresponsen än att förstärka den.

Och det är där bakterierna kommer in i bilden.

Genom att placera denna modifierade IL-2 ( kallad SumIL-2) inuti Bifidobacterium skapade forskarna i praktiken en mikroskopisk läkemedelsfabrik som bara aktiveras inne i tumörer. Bakterierna färdas genom kroppen tills de hittar en tumör, slår sig ner och börjar producera behandlingen precis där den behövs.

Varför tumörer är det perfekta hemmet

Här är det smarta med den här metoden: Bifidobacterium är det forskarna kallar en "obligat anaerob" — vilket betyder att den inte kan överleva i närvaro av syre.

Och här är grejen med många solida tumörer, inklusive bukspottkörteltumörer: deras innandömen är ofta mycket syrefattiga. En konstig, hypoxisk miljö som de flesta av våra friska vävnader inte har.

Så när dessa modifierade bakterier injiceras i kroppen ignoreras de i praktiken av friska vävnader (som har gott om syre) men hittar ett mysigt hem inne i tumörerna. De etablerar sig, börjar föröka sig och börjar producera sin terapeutiska last.

"Det är ett elegant system", förklarade Mark Mimee, en av forskarna. "Bakterierna ackumuleras naturligt där vi vill att de ska vara."

Vad som hände i labbet

Resultaten i djurmodeller var genuint imponerande.

Först samlades behandlingen föredragsvis inne i tumörerna — precis som forskarna hoppades. Den satte också igång immunförsvaret på ett fördelaktigt sätt och ökade aktiviteten hos CD8+ T-celler, som är de immunceller som är särskilt duktiga på att döda cancer.

Men här är det som verkligen fångade min uppmärksamhet: när bakterieterapin kombinerades med cellgifter, strålbehandling eller immunterapi blev resultaten ännu bättre. Vi talar om förbättrad tumörkontroll och längre överlevnad jämfört med varje enskild behandling för sig.

Ralph Weichselbaum, en av studiens ledande forskare, uttryckte det så här: "BifidoSumIL-2 fungerar inte bara på egen hand — det fungerar tillsammans med strålbehandling, cellgifter och immunterapi."

Den kombinationspotentialen är enorm. Cancervård innebär ofta flera metoder som arbetar tillsammans, och att hitta något som kan förstärka befintliga behandlingar snarare än att konkurrera med dem är alltid spännande.

Vägen framåt

Nu vill jag vara försiktig här, för det här är fortfarande tidig forskning. Behandlingen har bara testats i djurmodeller, inte på människor ännu. Det är en lång väg att gå innan det här kan bli ett verkligt alternativ för patienter.

Och forskarna själva kommer att berätta att det inte var precis en promenad i parken att genmodifiera Bifidobacterium. Den är anaerob, växer långsamt och de genetiska verktygen för att modifiera den är mycket mer begränsade jämfört med vanliga labbakterier som E. coli. Mimee beskrev det som "inte den enklaste organismen att jobba med."

Men här är det som ger mig optimism: Bifidobacterium har redan en fördelaktig säkerhetsprofil. Det är trots allt en probiotika — vi har konsumerat den i årtionden utan problem. Det kan göra vägen till mänskliga tester lite smidigare än det skulle vara för ett helt nytt terapeutiskt medel.

Varför det här spelar roll

Jag är genuint exalterad över den här forskningen för att den representerar en smart lösning på ett envist problem. Bukspottkörtelcancer har lämnats utanför immunterapirevolutionen, och patienter desperat behöver nya alternativ.

Den här metoden kastar inte bara läkemedel på problemet — den använder biologi för att lösa biologi. Den utnyttjar tumörens egen miljö för att selektivt leverera behandling. Det är den sortens elegant tänkande som ibland leder till genombrottsbehandlingar.

Kommer det att fungera på människor? Det vet vi inte ännu. Men vetenskapen är vettig, de tidiga resultaten är lovande och forskarna verkar närma sig det här med omsorg.

Ibland kommer de mest revolutionerande behandlingarna från oväntade håll — till och med från samma tiny bakterier som håller din mage frisk.