Tenk om jeg fortalte deg at en hel gammel egyptisk by rett og slett... forsvant fra historien?

Vi har dokumenter som nevner den. Antikke tekster snakker om den. Men i årevis har ingen klart å finne ut hvor den faktisk lå. Slik har gåten rundt Mesn vært – en by fra Egypts mektige Nyrike, som av en eller annen grunn gikk tapt.

Men nå kan arkeologene ha løst saken.

Ledetråden som lå rett foran oss

Teams fra Egypts turisme- og antidvitetsdepartement har gravd ut et sted som heter Tell Abu Saifi i mange år. Det ligger i Ismailia-guvernementet, øst i landet ikke langt fra Suez-kanalen. De har funnet mye interessant, men nylig snublet de over noe spesielt – en sandsteinsbjelke (øverste del av en dørkarm) med gamle innskrifter.

Og her kommer det beste: én av innskriftene nevner farao Ramesses II, en av Egypts mest kjente herskere. Men enda mer spennende? Den snakker også om reparasjoner på en statue av Horus, herskeren over byen Mesn.

Folkens. Mesn står rett der, svart på hvitt.

Dette er stort fordi Mesn tidligere bare var kjent fra historiske dokumenter – ingen fysisk plassering hadde noensinne blitt knyttet til den. At denne bjelken explicitly nevner Mesn, tyder sterkt på at Tell Abu Saifi og den tapte byen er ett og samme sted.

Men så blir det komplisert

Jeg vil ikke skape for høye forventninger helt enda. Forskerne selv er forsiktige med å erklære seier. Lederen for utgravningsprosjektet sier at bevisene «støtter hypotesen», men de er ikke klare til å heise seiersflagget ennå.

Denne diskusjonen om identifikasjonen strekker seg nemlig helt tilbake til 1887. Over 130 år med forskere som har grublet. Noen eksperter i 2013 antydet til og med at lignende innskrifter funnet på stedet kan ha blitt flyttet dit fra et annet sted kalt Tell Hebua (som antas å være den antikke byen Tjaru). Men den nye oppdagelsen gjør den forklaringen mindre sannsynlig – den nye sandsteinsbjelken ser ut til å være opprinnelig på stedet, ikke fraktet dit.

Hvorfor akkurat denne plasseringen var så viktig

Det som virkelig fascinerer meg med denne historien: Tell Abu Saifi var ikke bare en tilfeldig bosetning. Den lå langs Horusveien, en slags antikk motorvei som forbinder Egypt med østlige Middelhavsområder. Tenk på den som en gammel grensevei som knyttet sammen militærpost, handelsstasjoner og religiøse steder.

De nye utgravningene har hjulpet arkeologene med å forstå stedets layout mye bedre. De trodde først at en stor mur av leirstein var selve templet, men det viste seg at muren faktisk var en yttermur rundt templet – med porter og indre rom. Selve templet hadde lagringsrom på nordsiden, tjenesterom mot sør, og det mest hellige området (helligdommen) innerst.

Og stedet var ikke fastfrosset i tid heller. Det utviklet seg over århundrer:

• I Ptolemaios-perioden (rundt 300-30 f.Kr.) var det først og fremst en templebasert bosetning
• Romerne omgjorde det senere til en militærleir – de etterlot til og med en statue av en hærhiver
• Til slutt, i enda senere romertid, ble dette hellige templet til... følg med... en kalksteinsbrudd. Ja, de brente bokstavelig talt kalkstein der hvor Det aller helligste en gang hadde stått. Det er litt hjerteskjærende når du tenker på det, men også fascinerende hvordan menneskers bruk av et sted kan forvandles fullstendig over tusenvis av år.

Hva dette betyr for historien

Selv om dette ikke viser seg å være Mesn, er Tell Abu Saifi tydeligvis viktig. Teamet har vist at dette stedet hadde viktige religiøse, militære og økonomiske funksjoner gjennom flere epoker – fra farao-tiden og through babylonsk og romersk okkupasjon. Det er en ganske imponerende levetid for én plassering.

Men hvis de har rett? Hvis Tell Abu Saifi virkelig er den tapte byen Mesn? Da har arkeologene nettopp dratt en av historiens mest gåtefulle byer ut av skyggene. Et sted nevnt i antikke tekster, men ukjent for moderne geografi, blir plutselig virkelig igjen.

Teamet planlegger å fortsette gravingen (bokstavelig talt), i håp om å avdekke flere koblinger mellom Tell Abu Saifi og Mesn. Og ærlig talt? Jeg gleder meg til å se hva de finner.

Noen ganger er de mest spennende oppdagelsene ikke om helt ukjente sivilisasjoner – de handler om å gjenoppdage det vi trodde var tapt for alltid.