Dobře, čas na přiznání: Miluji, když vědci přiznají, že se mohou mýlit. Protože buďme upřímní, zjistit, jak funguje celý vesmír, je těžké. Opravdu těžké.
Tak si představte mou radost, když jsem narazil na čerstvý výzkum naznačující, že temná energie – jeden z nejširše přijímaných konceptů v moderní fyzice – možná ve skutečnosti neexistuje. Upozornění na spoiler: Vesmír nezrychluje své rozpínání a všechno, co jsme si mysleli, že víme, možná potřebuje vážné přepracování.
Co vlastně je temná energie?
Než se ponoříme do dramatu, pojďme si ujasnit základní fakta. Temná energie je v podstatě způsob, jakým vesmír vysvětluje, proč se zdá, že se jeho rozpínání s časem stále zrychluje. Když astronomové pozorovali vzdálené explodující hvězdy (supernovy typu Ia, pokud chcete být techničtí), všimli si něčeho zvláštního: světlo z těchto kosmických ohňostrojů bylo slabší, než se očekávalo, což naznačovalo, že rozpínání vesmíru se ve skutečnosti zrychluje.
To byl obrovský průlom, když bylo toto zjištění učiněno na konci 90. let. Tak velký, že jeho objevitelé získali v roce 2011 Nobelovu cenu. Myšlenka byla taková, že nějaká záhadná „temná energie“ – něco jako neviditelná antigravitační síla – tlačí všechno od sebe.
Většina kosmologů se s touto myšlenkou od té doby ztotožňuje. Byla začleněna do našeho standardního modelu vesmíru, což je v podstatě kosmický ekvivalent tajného receptu šéfkuchaře.
Ale teď přichází zvrat
Do hry vstupuje profesor Subir Sarkar z Oxfordu spolu s výzkumníky z Institutu fundamentálního výzkumu Tata v Indii. Tito lidé se rozhodli znovu prozkoumat stejná data o supernovách, která používají všichni ostatní – konkrétně tzv. datovou sadu Pantheon+, která obsahuje pozorování více než 1 700 těchto umírajících hvězd.
Zde to začíná být zajímavé: výzkumníci zjistili, že jasnost supernov typu Ia může ve skutečnosti záviset na něčem, co nikdo předtím plně nezohlednil – na stáří hvězd, které explodují. Pokud tento efekt pečlivě nekorigujete, můžete mylně dojít k závěru, že se vesmír zrychleně rozpíná, zatímco ve skutečnosti dělá něco zcela jiného.
„Zjistili jsme, že jasnost supernov typu Ia závisí na stáří hvězd, ze kterých pocházejí,“ vysvětlil profesor Sarkar. „Pokud tento efekt není zohledněn, může vést k chybnému závěru, že se rychlost rozpínání zrychluje.“
Jakmile tuto korekci aplikovali? Důkazy pro kosmické zrychlení prakticky zmizely. Ve skutečnosti jejich analýza naznačuje, že se rozpínání může ve skutečnosti zpomalovat.
Ale počkejte – je to ještě divnější. Když se podívali na to, zda je toto zdánlivé zrychlení stejné ve všech směrech (jak předpokládá standardní model), našli něco pozoruhodného: zrychlení seemed směřovat hlavně jedním směrem – stejným směrem, kterým se lokálně pohybujeme prostorem. Pokud by temná energie byla reálná a za toto zrychlení zodpovědná, nemělo by záležet na tom, kterým směrem se díváte. Vesmír by měl vypadat ve všech směrech stejně.
Tato směrová závislost je docela důležitá. Naznačuje, že to, co pozorujeme, nemusí být vůbec kosmologický efekt, ale spíše něco spojeného s naším vlastním koutkem prostoru.