Vita speculare: quando la biologia si riflette allo specchio

Avete mai provato a infilare un guanto sinistro sulla mano destra? È un disastro: scomodo, goffo, quasi impossibile da indossare correttamente.

In chimica succede esattamente la stessa cosa. Esiste un concetto chiamato chiralità (o "manualità"). Molte molecole esistono in due versioni identiche in tutto e per tutto — stessi atomi, stessi legami — ma sono l'una l'immagine speculare dell'altra. Proprio come la vostra mano sinistra e la destra: potete sovrapporle, ma non combaceranno mai perfettamente.

Sulla Terra, la vita è "destrorsa". Il nostro DNA, gli zuccheri e gli aminoacidi si avvitano tutti in una direzione specifica. Ma cosa succederebbe se esistesse una vita costruita interamente con le versioni "sinistrorse" di queste molecole? Gli scienziati chiamano questo scenario Vita Speculare (Mirror Life).

Perché dovremmo preoccuparcene?

Prima di iniziare a cercare alieni speculari nel giardino di casa, facciamo chiarezza: la vita speculare è ancora un'ipotesi. Non l'abbiamo ancora trovata, né l'abbiamo creata.

Tuttavia, gli esperti sono molto attenti. Se un giorno riuscissimo a creare organismi speculari in laboratorio (un obiettivo concreto per la biologia sintetica), potremmo non essere in grado di controllarli.

Pensateci: se un batterio "speculare" finisse nel nostro ecosistema, i predatori naturali potrebbero non essere in grado di mangiarlo. Il nostro sistema immunitario potrebbe non riconoscerlo affatto. Sarebbe un invasore "invisibile", capace di moltiplicarsi senza sosta perché nulla sulla Terra sa come fermarlo. Sarebbe come giocare a scacchi con un giocatore che può far passare i suoi pezzi attraverso i vostri senza incontrare resistenza.

Usare la luce per scovare l'impostore

Come si fa a trovare qualcosa che è chimicamente identico alla vita normale, ma è "avvitato" nel verso sbagliato?

I ricercatori delle università di Strathclyde e Durham hanno trovato una soluzione geniale: usare la luce.

La tecnica si chiama Luminescence a Polarizzazione Circolare (CPL). Se avete mai indossato gli occhiali 3D al cinema, avete già visto una versione di questa tecnologia.

L'idea è semplice ma potente: usare delle "sonde fluorescenti", immaginatele come dei piccoli adesivi molecolari che brillano. Queste sonde si attaccherebbero a parti specifiche di una cellula. Quando brillano, emettono una luce che ruota in una direzione specifica (destrorsa o sinistrorsa). Analizzando questo "twist" della luce, gli scienziati possono ottenere un'impronta digitale molecolare.

Se la luce ruota in un verso, è vita "normale". Se ruota nel verso opposto, abbiamo trovato un organismo speculare!

Una strategia di prevenzione

Il team di ricerca è stato molto prudente. Sanno che una singola sonda potrebbe dare un falso positivo, quindi suggeriscono di utilizzare un "cocktail" di diverse sonde per garantire che il risultato sia accurato al 100%.

Come ha spiegato il dottor Lewis MacKenzie, uno dei ricercatori principali: non ci aspettiamo che la vita speculare appaia domani mattina, ma è molto meglio avere la torcia pronta prima di entrare in una stanza buia.

È un esempio affascinante di come il "lavoro da detective" a livello molecolare possa un giorno proteggere il nostro pianeta da sorprese biologiche inaspettate.