"Squid-rumpan" som sprängde alla regler

Om du skulle vandra genom Wyomings karga landskap finns risken att du snubblar över något som paleontologer kallar för "squid butts" – eller bläckfisk-rumpor.

Nej, det är inte ett skämt! Det är det lokala smeknamnet på belemniter. Det är fossiliserade inre skelett från utdöda havsdjur som var släkt med dagens bläckfiskar. Vanligtvis ser dessa fossil ut som små, smala kulor, men nyligen hittade forskare något som liknade mer en liten, förhistorisk tunna.

Inte en vanlig bläckfisk

Låt oss kalla den nya arten för Wyoteuthis linsterorum. Det är ett krångligt namn, men det är det officiella.

De flesta belemniter är långsmala och strömlinjeformade, men den här krabaten var... ja, rejält kraftig. Forskarna upptäckte att dess inre skelett var extremt tjockt. Där en vanlig belemnit kanske bara är 1–2 centimeter bred, var det här exemplaret hela 6 centimeter brett. Vi pratar om juratidens svar på en bodybuilder.

Ett 30 år långt detektivarbete

Det som verkligen fascinerar mig är inte bara själva djuret, utan den enorma tålamod som krävdes för att identifiera det.

Det här är inte en upptäckt som gjordes igår. Det första exemplaret hittades faktiskt redan under sent 90-tal! Men det låg och dammade i en museumlåda i decennier, i väntan på att någon skulle inse att det inte var ett "normalt" fossil. Det krävdes att en samlare vid namn Cliff Linster hittade ett andra exemplar innan forskarna kunde säga: ”Vänta nu, det här är något helt nytt!”

Varför var den så "buff"?

Man kan ju undra: Varför skulle en bläckfisk utveckla en så tjock kropp?

Forskarna tror att det kan ha varit en evolutionär superkraft. Genom att vara större och stabilare kunde Wyoteuthis troligen jaga andra, mindre arter av belemniter. Om du har sett en modern bläckfisk jaga vet du att de inte är kräsna – de äter i princip allt som simmar förbi. Den här tjocka juratids-bläckfisken var sannolikt toppredatorn i sitt lilla undervattensområde.

Varför är detta viktigt?

Det är lätt att tro att vi har hittat allt när det gäller fossil, men det här bevisar att jorden fortfarande döljer enorma hemligheter. Genom att använda avancerad CT-skanning för att titta inuti stenarna, hittar forskarna nu "spök-släkten" – djurfamiljer som man tidigare trodde hade dött ut miljontals år innan den här kraftiga krabaten ens dök upp.

Det visar helt enkelt att man ibland måste titta lite extra noga på det som ser "konstigt" ut för att förstå den riktiga historien om livet på jorden.