Naturen har fått en ny favoritt snacks, og det er plast

Greit, jeg må fortelle dere om noe som virkelig begeistret meg denne uken. Se for dere dette: forskere har oppdaget et enzym i bakterier som bryter ned plast... og det har en hemmelig identitet. Men mer om det om et øyeblikk.

Først, la oss snakke om hvorfor dette betyr noe. Vi vet alle at plastforurensning er et mareritt. De enorme søppeløyene som flyter i havene våre? Ja, de er virkelige, og de vokser. Konvensjonell plast bruker hundrevis av år på å brytes ned, og når den endelig "dekomponerer", fragmenteres den bare til stadig mindre biter – mikroplast og nanoplast som nå dukker opp bokstavelig talt overalt, fra drikkevannet vårt til blodet vårt. Ikke særlig bra, ikke sant?

Hva er egentlig dette "Pac-Man"-enzymet?

Det er her det blir interessant. Forskere ved universitetet i Konstanz i Tyskland har studert hvordan mikroorganismer samhandler med plast, og de snublet over noe bemerkelsesverdig. De fant et enzym som kan fordøye visse typer biologisk nedbrytbar plast – spesifikt en type som kalles langkjedede alifatiske polyestere (LCAP).

Hvorfor kallenavnet Pac-Man? Vel, enzymet har en molekylær struktur med en usedvanlig bred åpning der de kjemiske reaksjonene skjer. Forskere som så på det, syntes det lignte på den klassiske videospillkarakteren med munnen klar til å tygge. Hva sier du til det som et morsomt vitenskapelig faktum?

Plottvisten som bekymrer forskerne

Nå kommer det som virkelig er interessant – og ærlig talt, litt urovekkende. Dette Pac-Man-enzymet spiser ikke bare plast. Det kan også bryte ned penicillin. Penicillin. Antibiotikaet som har reddet liv siden 1940-tallet.

Dette tyder på at det kan være en sammenheng mellom plastspisende bakterier og antibiotikaresistens. Du skjønner, etter hvert som bakteriene lærer seg å tygge på plast i miljøet vårt, kan de også plukke opp eller utvikle evnen til å motstå antibiotika. Det er en påminnelse om at naturen er sammenkoblet på måter vi fortsatt prøver å forstå, og at enhver løsning kan komme med sine egne komplikasjoner.

De gode nyhetene (fordi vi trenger noen)

Til tross for disse bekymringene, er det grunn til optimisme. Forskerne gravde ned prøver av disse spesielle bioplastene i skogsjord – omtrent 10 centimeter dypt i det øverste humuslaget der naturlig nedbrytning skjer. Etter et år? Plasten var helt borte. Borte. Som i, fullstendig nedbrutt til karbondioksid av de sultne mikroorganismene.

I laboratorietester forsvant disse biologisk nedbrytbare materialene fullstendig i løpet av 250 til 330 dager. Sammenlign det med konvensjonell plast som HDPE, som bare lå der og gjorde i bunn og grunn ingenting.

Virkelighetssjekken

Før vi alle begynner å feire og tror at plastproblemene våre er løst, er det en viktig begrensning forskerne påpeker: For at mikroorganismer faktisk skal kunne hjelpe til med å rydde opp plastavfallet vårt, må vi produsere flere produkter av biologisk nedbrytbare materialer i utgangspunktet.

Det er litt som en "møt bakteriene halvveis"-situasjon. Vi kommer ikke plutselig til å utvikle mikrober som kan spise den eksisterende fjellstøtten av PET-flasker og bæreposer – de materialene er rett og slett for kjemisk gjenstridige. Men hvis vi går over til å lage plast som naturen faktisk kan fordøye, kan vi få en reell partner i opprydningsarbeidet.

Hva jeg tenker om alt dette

Her er min vurdering: Oppdagelser som dette minner meg om at naturen er utrolig tilpasningsdyktig. Bakterier har vært på jorden i milliarder av år, og de er eksperter på å utvikle seg til å spise hva som helst som er i nærheten. Vi har skapt en verden full av syntetisk plast som bare har eksistert i omtrent 70 år, og allerede er noen mikrober i ferd med å finne ut hvordan de skal tygge seg gjennom den.

Det er både håpefullt og litt ydmykende, ikke sant?

Pac-Man-enzymet gir et glimt av hvordan naturen kan hjelpe oss med å håndtere plastavhengigheten vår – men det er ikke et frikort til å fortsette å lage den samme gamle plasten. Hvis vi vil at bakteriene skal være våre allierte i kampen mot forurensning, må vi gi dem materialer de faktisk kan jobbe med.

Kanskje fremtiden ikke bare handler om å rydde opp i sølet vårt, men om å designe ting som naturen kan føre tilbake i kretsløpet i utgangspunktet. En ganske kul tanke, ikke sant?

Hva tenker du om denne oppdagelsen? Tror du biologisk nedbrytbar plast kan være en del av løsningen? Jeg vil gjerne høre hva du mener!

Kilde: ScienceDaily