Las pequeñas criaturas que podrían cambiarlo todo

Debo admitir algo: nunca he sido un gran fanático de los murciélagos. Todo ese asunto nocturno y de colgar boca abajo me resulta un poco inquietante. Pero después de leer sobre algunas investigaciones nuevas y fascinantes, empiezo a pensar que estos pequeños mamíferos voladores podrían ser los héroes anónimos del mundo de la longevidad.

Aquí está la parte que te vuela la cabeza: algunos murciélagos pueden vivir cincuenta años. Deja que eso cale por un momento. Una criatura diminuta del tamaño de tu pulgar, con un corazón que late cientos de veces por minuto durante el vuelo, somehow logra sobrevivir durante medio siglo. Mientras tanto, los ratones de tamaño similar? Tienen suerte si llegan a su segundo cumpleaños.

El científico que contrajo la fiebre de los murciélagos

Un investigador llamado Juan Manuel Vazquez se obsesionó por completo con este acertijo durante sus días de posgrado. Pero aquí está el detalle: en aquel entonces no había muchos datos genéticos sobre los murciélagos con los que trabajar. Así que, ¿qué hizo? Hizo lo que cualquier científico determinado haría: salió al campo y los capturó él mismo.

Hablo de instalar redes finas de niebla sobre arroyos y ríos en plena noche, esperar pacientemente a que los murciélagos pasen volando, recolectar pequeñas muestras de tejido y, crucialmente, dejarlos ir. No se dañó a ningún murciélago en la elaboración de esta ciencia. Solo unas pocas biopsias de alas, tomadas con cuidado.

Su equipo se centró en un grupo llamado murciélagos Myotis, que incluye algunas especies con longevidades absolutamente asombrosas. Un pequeño murciélago de Brandt fue recapturado realmente 50 años después de ser anillado por primera vez. ¡Cincuenta años! Es como descubrir que tu pez dorado ha vuelto de entre los muertos y quiere hablar de sus planes de jubilación.

¿Cuál es la salsa secreta?

Entonces, ¿qué encontraron Vazquez y su equipo de Berkeley cuando secuenciaron los genomas de ocho especies diferentes de Myotis? Los resultados, publicados en Nature, revelaron algo fascinante: los murciélagos más longevos tienen sistemas inmunológicos que funcionan a toda máquina.

Específicamente, estos Matusalenes del mundo de los murciélagos tenían muchos más genes asociados con la lucha contra el cáncer. Eso es enorme, ¿verdad? Porque el cáncer es esencialmente lo que sucede cuando las células dañadas se vuelven rebeldes. Cuanto mejor sea tu cuerpo para reparar esas células o indicarles que se autodestruyan, mejores serán tus posibilidades de mantenerte sano a medida que envejeces.

Pero aquí es donde se pone realmente interesante. Los investigadores descubrieron que los genes involucrados en el envejecimiento y los genes involucrados en la lucha contra las enfermedades se superponen mucho. Lo que significa que las cosas que hacen que los murciélagos sean tan buenos para sobrevivir a las infecciones podrían ser en realidad las mismas cosas que los mantienen jóvenes. ¡La ciencia no siempre nos ofrece conexiones tan elegantes!

El giro de la trama: Cuando el daño gana, simplemente ríndete

Ahora, esta es la parte de la investigación que realmente me hizo detenerme. Vazquez cultivó células de murciélago en su laboratorio y luego las envenenó deliberadamente con productos químicos tóxicos para ver cómo responderían.

El murciélago más longevo de Norteamérica (el murciélago marrón pequeño) hizo algo completamente inesperado. En lugar de poner su maquinaria de reparación de ADN a máxima velocidad como cabría esperar, hizo exactamente lo contrario: inició programas que matan las células dañadas.

Piénsalo un segundo. La filosofía interna del murciélago parece ser: "Si esta célula está demasiado dañada, no vamos a desperdiciar recursos intentando salvarla. Es mejor simplemente desconectarla y seguir adelante".

Y atención: los elefantes, otro animal conocido por ser longevo y resistente al cáncer, utilizan exactamente la misma estrategia. ¡La naturaleza llegó a esta solución de forma independiente dos veces! Esa es una pista bastante fuerte de que esto podría ser importante también para la salud humana.

¿Qué significa esto para nosotros?

Vazquez lo expresó bellamente cuando dijo que probablemente no necesitamos pensar en las enfermedades del envejecimiento y las enfermedades infecciosas como campos totalmente separados. Son más bien dos caras de la misma moneda.

¿Su visión?