Pluton wciąż nas zaskakuje

Przyznaję się bez bicia — uwielbiam momenty, gdy wiadomości z kosmosu przypominają mi, że wszechświat jest znacznie dziwniejszy, niż nam się wydaje.

Dzisiejszy przykład: naukowcy ogłosili właśnie, że na Plutonie może teraz płynąć jakaś ciecz. Nie woda — mowa o ciekłym azocie. Ale jednak ciecz. Na planecie, którą kiedyś uważaliśmy za wielką, martwą kulę lodu.

Dowody pochodzą z sondy New Horizons. Ta niesamowita maszynka przemknęła obok Plutona w 2015 roku i dała nam pierwsze prawdziwe zbliżenia tej odległej glyby. Naukowcy od tamtej pory analizują te obrazy i właśnie zauważyli coś ciekawego w Sputnik Planitia — to ten ogromny lodowiec w kształcie serca, który pokrywa część powierzchni Plutona (tak, Pluton ma serce i jest piękne).

Północna część tego lodowca ma ciemne linie i plamy. Kiedy badacze przyjrzeli się im z bliska, okazało się, że wyglądają bardzo podobnie do tego, co widzimy na ziemskich lodowcach, gdy obecna jest ciekła woda. Weźmy pod uwagę arktyczny lądolód Grenlandii — te ciemne smugi pojawiają się dokładnie tam, gdzie woda się zebrała lub przepływała po powierzchni.

Co to oznacza dla Plutona? Zespół uważa teraz, że ciekły azot prawdopodobnie wybija spod powierzchni, przemieszcza się przez szczeliny i kanały, a czasem przebija się na zewnątrz, mocząc zamrożony lód lodowca.

A tutaj robi się naprawdę interesująco. Modele sugerują, że lód azotowy na dnie Sputnik Planitia — ten kilka kilometrów gruby — może topnieć pod odpowiednimi warunkami. Ciepło i ciśnienie z dołu mogą tworzyć kieszenie ciekłego azotu. I podobnie jak magma przemieszcza się przez skorupę ziemską albo woda tryska z gejzerów, ta ciecz może się wznosić przez wąskie kanały ku powierzchni.

Dotarłszy na górę, może nie pozostaje tam na zawsze (Pluton wciąż jest niewiarygodnie zimny), ale może podróżować przez lodowiec przez jakiś czas, zostawiając te charakterystyczne ciemne ślady.

„Pluton nigdy nie przestaje nas zaskakiwać" — powiedział doktor Alan Stern, który prowadził badania. I szczerze? To zdanie idealnie oddaje, jak wielu z nas myśli o tym małym świecie.

Bo powinniśmy byli chyba wyciągnąć wnioski. Kiedy Voyager minął Trytona, księżyc Neptuna, w 1989 roku, zauważył gejzery wybuchające z powierzchni. Tryton jest jeszcze zimniejszy od Plutona. Jeśli Tryton może mieć aktywną geologię, to czemu nie Pluton?

Naprawdę pokorne jest to, że widzieliśmy dotychczas tylko połowę Plutona w wysokiej rozdzielczości. Jest tam znacznie więcej do zbadania. Druga połowa może kryć jeszcze więcej niespodzianek — może nawet więcej dowodów na to, że ten odległy świat nie jest tak martwy, jak kiedyś zakładaliśmy.

To, co mnie najbardziej ekscytuje, to co to mówi o dynamice naszego układu słonecznego. Wciąż znajdujemy ciecze w najmniej oczekiwanych miejscach. Mars miał starożytne rzeki. Europa prawdopodobnie ma podpowierzchniowy ocean. Tytan ma jeziora i deszcze z metanu. A teraz, możliwie, ciekłe lodowce azotowe na Plutonie.

Wszechświat nie jest tak cichy i statyczny, jak moglibyśmy sobie wyobrażać. Nawet w najciemniejszych, najzimniejszych zakątkach naszego kosmicznego sąsiedztwa coś się dzieje. Lód się topi. Ciecze się przemieszczają. A gdzieś tam dziwna chemia rozwija się w sposób, którego nigdy nie przewidzieliśmy.

Zastanawia Was, co jeszcze na nas czeka?