När CIA ville ha fler svarta ansikten på film — av helt fel anledningar

Okay, jag måste bara berätta om något som verkligen fick mig att pausat på mitten av veckan.

Föreställ dig: Det är 1953. Kalla kriget är i full gång, och Högsta domstolen ska snart höra argumenten i målet Brown v. Board of Education. Samtidigt spelas filmen The Caddy in — en vanlig golfkomedi där Dean Martin croonar sig genom scen efter scen. Helt ofarligt, eller hur?

Men nu har dokument dukt upp som avslöjar något galet: CIA hade någon som bokstavligen var inkilad i Hollywood, och den personen pushade för att få in svarta skådespelare i bakgrunden av den filmen. Specifikt ville de att några "negrer" syntes i folketscenerna, och om möjligt, att de syntes köra "en fin, modern bil."

Vet du vad jag tänkte först? Vänta lite, CIA ville ha MER mångfald i filmer? Det där matchar ju inte riktigt den story vi brukar höra om statliga myndigheter under den här eran.

Vad höll de egentligen på med?

Här blir det intressant. En historiker vid namn John Sbardellati från University of Houston har grävt i avklassificerade FBI- och CIA-arkiv, och det han hittade utmanar den vanliga berättelsen om regeringens förhållande till Hollywood under Kalla kriget.

Du känner säkert till Röda skräcken — hur staten var livrädd för kommunistisk infiltrering i underhållningsindustrin. Och det stämmer verkligen. Men Sbardellati lade märke till något som historikerna largely hade overlookat: sättet dessa myndigheter pratade om ras i sina dokument.

Det finns i stort sett två konkurrerande teorier om varför staten överhuvudtaget brydde sig om medborgarrätt under Kalla kriget:

Teori ett: Kalla kriget gav staten ett nytt vapen att angripa medborgarrättsrörelsen genom att märka aktivister som kommunister.

Teori två: motsatsen — Kalla kriget drev faktiskt amerikanska makthavare att stödja medborgarrätt eftersom, rakt av, vårt rykte utomlands tog stryk. Jim Crow var pinsamt, och det var svårt att sälja "amerikansk frihet" till nyligen självständiga nationer när svarta amerikaner inte fick sitta vid samma lunchdiskar.

Båda teorierna har sina poänger. Men Sbardellati upptäckte något mer nyanserat när han faktiskt läste underrättelserapporterna: statens hållning var inte statisk. Den var mer som en karaktärsutveckling som förändrades över tid.

Vändningen

Ursprungligen var FBI misstänksamma mot filmer med värdiga svarta karaktärer. De trodde faktiskt att det här var kommunistisk propaganda — lurig subversion designad för att få Amerika att se dåligt ut. En FBI-informant från 1947 klagade på att boxningsfilmen Body and Soul spred propaganda genom att visa en svart boxare i positivt ljus.

Men här är grejen — i början av 1950-talet hade det tänket skiftat. USA var inlåst i den här massiva globala kampen om inflytande, speciellt i det som kallades "tredje världen," och att ha bevis på amerikansk rasism som spreds över hela världen blev ett riktigt problem.

Så CIA, intressant nog, började aktivt uppmuntra Hollywood att visa mer integration, mer mångfald. Inte för att de plötsligt hade blivit medborgarrättsmästaren, förstås. Utan för att de insåg att segregerade filmer fick Amerika att verka hycklande när vi försökte övertyga andra länder om att vårt system var överlägset kommunismen.

Det var imagehantering. Rent och simpelt.

Varför det här spelar roll

Nu tänker du kanske: "Det där är väl lite cyniskt, eller hur? De brydde sig ju inte faktiskt om svarta amerikaner."

Och ärligt? Du har nog rätt. Motiveringarna var egenintresserade. Men här är vad som fascinerar mig med den här historien — den visar hur komplicerad historien faktiskt är. Framsteg kommer inte alltid från ren godhet. Ibland händer rätt saker av komplicerade skäl, och det är okej. Det är fortfarande framsteg.

Nästa gång du ser en gammal film och lägger märke till den där ensamma svarta personen i bakgrunden (vilket var ett verkligt mönster i 1950-talsfilmer), kan du råka bevittna det indirekta resultatet av några Kalla kriget-kalkyler gjorda av underrättelseofficerare som brydde sig mer om internationell perception än mänsklig värdighet.

Det är konstigt. Det är obehagligt. Men det är också fascinerande på något sätt att se hur makten faktiskt fungerar ibland.

Ibland handlar historia mindre om hjältar och skurkar och mer om människor med tveksamma motiv som gör saker av komplicerade anledningar — och att utfallet ändå spelar roll.

Får en att fundera, eller hur?

** Källa:** Popular Mechanics