Den sovende kjempen: Slik "ultralyd-skanner" forskerne havbunnen

Se for deg en vulkan så enorm at hvis du tømte lavaen fra den utover New York, ville hele Central Park vært begravd under 11 kilometer med flytende stein. Det høres kanskje ut som science fiction, men det er nøyaktig den skalaen vi snakker om når vi diskuterer "supervulkaner".

En av de mest interessante ligger skjult under havoverflaten: Kikai-kalderaen utenfor Japan. For ca. 7300 år siden spyttet denne kjempen ut enorme mengder lava i et av de største utbruddene i moderne geologisk historie. Men det mest spennende er ikke det som skjedde da – det er det som skjer under havbunnen akkurat nå.

Hvordan ser man noe som ligger dypt under vann?

Du tenker sikkert: "Hvordan i alle dager studerer man en vulkan som ligger under flere hundre meter med saltvann?"

Forskere fra Kobe University og JAMSTEC (Japans store etat for marinforskning) har funnet en genial løsning. De trenger ikke dykke ned til bunnen; de bruker heller "seismiske pulser".

Du kan se for deg dette som en form for ultralyd av planeten vår. Ved å sende lydbølger gjennom jordskorpen og måle hvordan de kastes tilbake fra ulike lag med stein, kan forskerne "se" hva som skjuler seg dypt nede i dypet. Og det de fant, var en massiv reservoar av fersk magma rett under det gamle utbruddsområdet.

Det er ikke bare "rester" fra sist

Dette er punktet som virkelig fikk meg til å sperre opp øynene. Man kunne lett tro at magmaen som ligger der nå, bare er "restene" fra det store utbruddet for 7300 år siden. Men dataene forteller en helt annen historie!

Ved å analysere den kjemiske sammensetningen av lavaen, ser forskerne at denne nye magmaen er helt annerledes enn den gamle. Det betyr at vulkanen aktivt "fyller på" med ny, smeltet stein fra jordens indre (mantelen). Se for deg en bensintank som ble tømt helt for 7300 år siden, og som nå sakte, men sikkert, fylles opp igjen fra bunnen.

Bør vi begynne å pakke kofferten?

Før du begynner å kjøpe campingutstyr og planlegge fluktruten: Pust ut! Du trenger ikke pakke kofferten for et utbrudd i morgen.

Supervulkaner bruker tusenvis av år på å "lade opp" til neste store show. Men å forstå hvordan de lader opp, er selve "den hellige gral" for vulkanologer. Hvis vi klarer å knuse koden for hvordan magma samler seg opp, kan vi kanskje en dag forutsi når disse gigantene er klare for å sprekke.

Denne oppdagelsen gjelder ikke bare for Kikai. Det gir oss en oppskrift på hvordan vi kan studere andre legender, som Yellowstone i USA eller Toba i Indonesia. Vi er i ferd med å lære oss å lytte til jordens hjerteslag – ett lydsignal av gangen.