Vi är på väg att förstöra det vi reste för att studera

Okay, sanningen fram: jag har fastnat ordentligt för alla månningsjubileer och den nya vågen av månuppdrag. Ärligt talat? Det gör mig mer orolig än exalterad.

Inte för astronauter eller budgetar eller några av de vanliga orosmomenten. Nej, det här är något mycket mer motsägelsefullt – och faktiskt rätt tragiskt. Vi håller på att förstöra precis det vi reste dit för att studera.

Månen är i princip en tidskapsel

Här är något som fick mig att tänka om: Jorden är usel på att bevara forntida historia. Tänk efter. Tektoniska plattor flyttar på sig. Vulkaner exploderar. Haven stiger och sjunker. Vädret slår mot allt, konstant. Miljarder år av historia? Utplånad av vår egen planets rastlöshet.

Månen däremot? Den har suttit där och i stort sett gjort ingenting i ungefär fyra miljarder år. Inga tektoniska plattor, knappt något väder, och de djupa kratern nära polerna? De har inte sett solljus sedan dinosaurierna (ja, längre, tekniskt sett). Forskare kallar dessa områden för "permanent skuggade regioner", och de är i praktiken galaxens bäst bevarade arkiv.

Inne i den isen tror forskarna att de kan hitta de faktiska kemiska ingredienserna som till slut gav liv på Jorden. Du vet, de prebiotiska molekylerna – grejerna som till slut lyckades tillverka DNA och celler och allt som kom efter. Ganska viktiga grejer, eller hur?

Här blir det ironiskt

Så vi människor, vi ivriga utforskarna, planerar massor av uppdrag till exakt samma områden. NASA åker, privata företag åker, Europeiska rymdorganisationen åker – vi alla tävlar om att komma dit och se vilka hemligheter de frysta kratern döljer.

Men enligt en ny studie publicerad i Journal of Geophysical Research: Planets finns det ett problem. Rymdfarkosterna vi skickar kan förorena dessa orörda arkiv innan vi ens får chansen att studera dem.

Forskarna – som modellerade vad som händer när Europeiska rymdorganisationens Argonaut-uppdrag landar nära månens södra pol – upptäckte att metan (den huvudsakliga organiska föreningen i raketavgaserna) sprids mycket snabbare än någon förväntat sig.

Och jag menar mycket snabbare.

Molekyler som inte vet när de ska stanna

Månen har i stort sett ingen atmosfär, vilket låter som en bra grej för att hålla saker rena, eller hur? Det visar sig vara raka motsatsen.

Utan luftmolekyler som flyter omkring och saktar ner saker, studsar metanmolekylerna från avgaserna bara... studsar. De hoppar över månytan som små kemiska pingisbollar, och åker dit tyngdkraften och solljuset trycker på dem. Forskarna kallar detta "ballistisk bana", vilket låter som en snacksak men är faktiskt ett seriöst vetenskapligt begrepp för molekyler med noll självkontroll.

Simuleringen visade att metan från en landning vid sydpolen nådde nordpolen på mindre än två månadagar. Det är ungefär 28 jorddygn för att färdas 3 400 kilometer över månen, utan något som saktar ner molekylerna.

Och vänta nu: inom sju månadagar (nästan sju jordmånader) hade mer än hälften av allt metan som släppts ut redan lagt sig i de permanent kalla polarområdena – exakt de platser forskarna helst vill studera.

"Tidsramen var den största överraskningen"

Det är vad Francisca Paiva, studiens ledande författare och fysiker vid Instituto Superior Técnico, berättade för forskarna. Hon sa i princip: vi förväntade oss förorening, men vi förväntade oss inte att det skulle hända så här snabbt, eller så här långt.

Hennes kollega Silvio Sinibaldi, planetär skyddsansvarig vid Europeiska rymdorganisationen, uttryckte det ännu mer rakt på sak: "Vår verksamhet kan faktiskt hindra vetenskaplig utforskning."

Att det var en underdrift. Det är som att flyga över hela världen för att besöka ett avlägset bibliotek, och sedan råkar tända eld på det med bilavgaserna innan du ens går genom dörren.

Finns det hopp?

Här är grejen jag håller mig till: forskarna säger inte att vi redan förstört allt. De tror att kallare landningsplatser kan hålla avgosmolekyler mer lokala. De planerar också fler studier för att hitta lösningar.

Men den ärliga sanningen? Vi kanske måste fundamentalt ompröva hur vi närmar oss månutforskning om vi faktiskt vill lära oss något av dessa forntida isavlagringar.

Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det här är både ödmjukande och lite vackert. Här har vi denna orörda uppteckning av det tidiga solsystemet, bevarad i miljarder år, och nu måste vi lista ut hur vi studerar den utan att förstöra den. Det är ett genuint vetenskapligt pussel – där omsorg och precision betyder lika mycket som ambition.

Månens hemligheter har väntat fyra miljarder år. Jag tror vi har råd att ta ett djupt andetag, sakta ner, och lista ut hur man utforskar ansvarsfullt.

För vad är vitsen med att nå stjärnorna om vi bara lämnar fingeravtryck på själva svaren vi letar efter?