Grejer som inte lämnar mig ifred

Ska vara ärlig: det här är ett ämne som fastnat i huvudet på mig helt och hållet.

Vi snackar psykedelika. Men inte på det där förväntade sättet — ingen hippiereLater eller festgrejer. Jag snackar om ämnen så kraftfulla att de bokstavligen format religioner, utlöst häxjakt och fått människor att tro att de rört vid Guds ansikte.

De små folken i Yunnan

Börja med något som låter som ett sagobersmitt.

I Yunnanprovinsen i Kina finns en specifik svamp — Lanmaoa asiatica — som dyker upp på lokala marknader under högsäsong (juni till augusti). Folk lagar den, serverar den på restauranger, och snackar antagligen om den på matbloggar.

Grejen är den här: om du inte tillagar den ordentligt? Då är du i stort sett framme vid Gullivers resor-upplevelsen.

Sjukhusens akutmottagningar i regionen behandlar hundratals fall varje år från folk som ätit svampen rå eller otillräckligt tillagad. Och hör här: över 90 procent av dem rapporterar hallucinationer. Men inte vilka hallucinationer som helst. De ser små människor. Alver. Som dansar, hoppar, interagerar med dem.

En forskare som studerade fenomenet beskrev det som att man genuint känner att man ramlat in i Lilliput.

Det som fascinerar mig mest? Det här är ingen uråldrig mystisk praktik. Folk jagar inte de här visionerna medvetet. De försöker bara... äta en god middag. Trippen kan vara i allt från timmar till dagar, vilket låter helt skrämmande enligt mig. Nej tack.

De goda nyheterna? Inga dödsfall har rapporterats, och det finns inga bevis på bestående skador. Men ändå — föreställ dig att förklara den för din chef. "Ledsen att jag missade tre dagar, jag hängde med svamp-alver."

När forntida egyptiska kvinnor pratade med gudar

Om svampsagan lät konstig, vänta tills du hör vad vissa forntida egyptiska kvinnor höll på med för ungefär 2 000 år sedan.

Forskare analysera nyligen restprodukter från antika kärl och hittade något fascinerande. De här var inte bara drickskoppar — de var ritkärl, specifikt designade för att koppla ihop med det gudomliga.

Brygden? En blandning av kroppsvätskor (ja, jag vet), alkohol och psykoaktiva föreningar inklusive harmalin från syrisk rutfrö och aporfin från blå näckrosor. Kärlens var utskurna med avbildningar av Bes — den där quirky lilla dvärgguden med lejonhuvudbonaden som i princip var forntida Egyptens gud för... glädje, fertilitet och att skrämma bort onda andar.

Kvinnorna som drack den här drycken var inga prästinnor eller kungligheter. De var vanliga kvinnor som sökte mirakel. Kanske ville de bli gravida. Kanske hade de riskfyllda graviditeter och behövde gudomligt ingripande. Oavsett anledning samlades de, drack den här konjaken från Bes-muggar, och somnade i hopp om uppenbarelser.

Kan du föreställa dig scenen? En samling kvinnor som delar den här intensiva psykedeliska upplevelsen tillsammans, stärker sina band genom delade drömmar om det gudomliga?

Det finns något nästan vackert i det, ärligt talat. Långt innan terapi och modern medicin hittade de här kvinnorna sin egen väg till hopp och helande — och de gjorde det tillsammans. Jag kan inte sluta tänka på den kopplingen, den systerskap av kvinnor som sökte mirakel tillsammans i mörkret.

Bufo: Paddan som ger dig Gud

Och så har vi Bufo alvarius — Sonoranökenpaddan som är hemmahörande i sydvästra USA.

Dess venom innehåller 5-MeO-DMT, vilket är... intensivt börjar inte ens täcka det. Användare beskriver upplevelser av "total sammansmältning med Gud." Fullständig jag-upplösning. Känslor av vördnad så profund att de krossar ens självuppfattning helt. Vissa säger att det är flera gånger starkare än vanlig DMT.

Folk brukade bokstavligen slicka paddans rygg (för uppenbarligen har människor alltid haft tveksam beslutsförmåga). Men utvinningsmetoder har blivit mer raffinerade, och nu omvandlas venomet till ett rökbart pulver.

Här kommer min åsikt in, och jag vet att det här kanske är kontroversiellt: det finns något både vackert och djupt oroande med det här grejorna.

Å ena sidan betyder de här upplevelserna tydligt något profundt för folk. Rapporterna om "enhetsmedvetande" — att känna sig kopplad till alla och allt — är anmärkningsvärt konsekventa mellan användare. I en värld som känns mer splittrad än någonsin, kanske det finns något där värdefullt att utforska.

Å andra sidan... vi pratar om ämnen som fundamentalt kan förändra vem man är. Och jag är inte säker på att vi alltid tänker noggrant på vad det betyder.

Aldous Huxley, som skrev Konstnären och bikten efter sina upplevelser med meskalin, sa det bäst: "Mannen som kommer tillbaka genom dörren i muren kommer aldrig riktigt att vara samma som mannen som gick ut."

Så vad betyder allt det här?

Här är vad som hela tiden slår mig om de här historierna, vare sig det är svamp-elf hallucinationer i Kina eller mystiska egyptiska drömriter eller forntida paddvenom:

Människor har alltid sträckt sig efter något bortom vanligt medvetande.

Vi upptäckte inte psykedelika av en slump — vi sökte aktivt upp dem, byggde ritualer kring dem, byggde hela tro system kring dem. Gränsen mellan "medicin" och "magi", mellan "drog" och "gudomlig", har alltid varit suddigare än vi vill erkänna.

Vare sig du är någon som tycker det här är fascinerande antropologi eller någon som tycker det är farligt nonsens, tror jag att vi kan hålla med om en sak: mänskligt medvetande är konstigt, underbart och långt ifrån fullständigt förstått.

Och ärligt? Jag tycker det är ganska spännande.