Най-старото пътуване с кола на света току-що се удължи
Представи си следното: караш кола на почти 50 години, но не е в никакъв сервиз. Звучи невероятно? Е, Voyager 2 се носи през междузвездното пространство на над 19 милиарда километра от Земята. И има още нещо — можеш да говориш с нея само по радиосигнали. Еднопосочното пътуване на тези сигнали отнема около 20 часа.
Това е Voyager 2. И инженерите на NASA току-що му дадоха още малко живот.
Космическата агенция завърши това, което наричат "Големия взрив" операция. Не, не става дума за произхода на вселената. Но за хората, прекарали десетилетия в поддържането на тези апарати живи — вероятно се чувстват доста космически.
Проблемът с енергията
Нека обясня какво се случва. Voyager 2 няма батерии, които можеш да смениш. Няма слолни панели — и без друго слunceцето там е оскъдно. Апаратът работи с нещо като ядрена батерия — генератор, който превръща топлината от разпадащ се плутоний в електричество.
Звучи готино, нали? Уловката е, че плутоният се разпада. И след близо половин век в дълбокия космос, Voyager 2 губи около 4 вата налична мощност всяка година. Не е много, но когато работиш на ръба на възможното, тези 4 вата означават всичко.
Апаратът все още има научна работа. Измерва заредени частици, магнитни полета — всичко онова, което ни помага да разберем нашия ъгъл на галактиката. Но всяка година екипът взима все по-трудни решения какво да остави включено.
Хитрото решение
Екипът от JPL направи нещо умно — изключи определени системи, консумиращи много енергия, и ги замени с по-ефективни алтернативи. Всичко това, без да падне под температурата, нужна да не замръзнат системите на Voyager.
Помисли върху това за момент. Играеш космическа игра на "ако изключиш това, трябва да си сигурен, че онова работи" — от 19 милиарда километра разстояние. Прецизността и изобретателността са наистина невероятни.
Резултатът? Трите останали научни инструмента на Voyager 2 ще продължат да работят поне още една година. Без намесата, щяха да изключат един от тях преди 2027-а.
Защо ми е невероятно
Ето какво ме поразява в тази история. Voyager 2 стартира през 1977-а. Мина покрай Юпитър, Сатурн, Уран и Нептун — единственият апарат, посетил всичките четири външни планети. После просто продължи. Влезе в междузвездното пространство през 2018-а, ставайки един от едва петте човешки обекта, направили това.
И сега, десетилетия след последната си среща с планета, инженерите все още намират начини да го карат да върши истинска наука. Наука, която ни помага да разберем границата между нашата сллнчева система и останалата част от галактиката.
Същото ще се случи и с Voyager 1 — екипът очаква да приключи работата през следващите месеци.
Същественото
Тези апарати са били проектирани да издържат пет години. Ние извличаме почти 50 от тях и те продължават да връщат ценни данни. Това говори нещо красиво за човешкото инженерство — и за упоритите, блестящи хора, отказващи да се откажат от тези малки роботи.
Всеки допълнителен месец данни от мисиите Voyager е подарък. Вече не само изследваме сллнчевата система. Изследваме какво има отвъд нея. И благодарение на много хитри инженерни решения, ще продължим да слушаме още малко.