Jak si vesmír půjčit rychlost zadarmo

Představte si, že letíte kolem planety a ona vám najednou přidá rychlost. Žádný motor navíc, žádné palivo. Přesně tohle se minulý týden povedlo sondě Psyche u Marsu.

Sonda prolétla jen 4600 kilometrů nad povrchem planety. Mars ji doslova popostrčil a dal jí rychlost navíc přes 1600 kilometrů za hodinu. Díky tomu teď míří přímo k asteroidu v hlavním pásu.

Gravitační trik, který šetří palivo

Tomuto manévru se říká gravitační asistence. Místo toho, aby sonda pálila drahocenné palivo, využila gravitaci Marsu jako trampolínu. Je to jako když vás popostrčí běžící člověk – najednou jdete rychleji, aniž byste přidali.

Inženýři museli trajektorii naplánovat už před lety. Stačila by malá chyba a sonda by Mars minula nebo se do něj zřítila. Nakonec se ale všechno trefilo přesně. „Mars dal sondě přesně ten impulz, který jsme potřebovali,“ potvrdil Don Han z NASA.

Nečekané focení cestou

Během průletu vědci otestovali kamery a senzory. Chtěli vědět, jestli všechno funguje, ještě než sonda dorazí k cíli.

Mars se na snímcích ukázal jako tenký srpek. Atmosféra rozptylovala světlo jinak, než čekali. Když sonda přelétla z noční strany na denní, pořídila tisíce detailních fotek povrchu. Vlastně se tak trochu stala vesmírným turistou.

Tyto snímky teď pomohou vědcům doladit software na zpracování dat.

Co je vlastně ten kovový asteroid?

Cíl mise, asteroid Psyche, je starý asi 4,5 miliardy let. Vědci si myslí, že jde o odhalené jádro dávné planetky – cosi jako stavební kámen, ze kterého vznikaly planety. Je velký přes 270 kilometrů a podle všeho obsahuje hodně kovu.

Kdyby se tato domněnka potvrdila, bylo by to poprvé, co se podíváme přímo na kovové jádro tělesa z rané sluneční soustavy. Na Zemi takové jádro leží hluboko pod povrchem a nedostaneme se k němu.

Proč na tom záleží

Psyche dorazí k asteroidu v roce 2029. Bude ho obíhat a mapovat z různých výšek. Díky tomu získáme představu, jak vypadala první velká tělesa ve sluneční soustavě.

A co je na tom nejhezčí? Že to dokážeme. Umíme naplánovat trasu tak přesně, že planetu použijeme jako navigační pomůcku. To už není jen „letíme do vesmíru“. To je umění cestovat chytře.