Hur man lånar fart av planeter

Psyche-sonden från NASA har just fått en rejäl skjuts av Mars. Inget bränsle gick åt. Bara gravitationen gjorde jobbet.

Den 15 maj flög farkosten förbi Mars på bara 4 600 kilometer. Planetens dragningskraft ökade farten med drygt 1 600 kilometer i timmen och styrde om kursen mot en metallrik asteroid i asteroidbältet. En sådan gravitationsmanöver är som att hoppa från en rullande vagn för att få extra fart – helt gratis.

Exakt tajming krävdes

Att träffa rätt vinkel på rätt sekund är ingen slump. Banberäkningarna låg klara månader i förväg. Ett litet fel och sonden hade missat Mars helt. När radiosignalerna kom tillbaka till jorden visade det sig att farkosten låg exakt där den skulle.

Navigationsansvarig Don Han på JPL bekräftade att Mars gett Psyche både fart och en liten lutning i banan. Nu är rutten låst. Målet är asteroid Psyche i augusti 2029.

Kameror testades på vägen

Under förbiflygningen passade forskarna på att köra igång alla instrument. Mars visade sig som en smal skära, omgiven av ett tunnare dis än väntat. Stoftet i atmosfären spred solljuset på oväntade sätt. När sonden for vidare mot solsidan tog den tusentals bilder av ytan.

Bilderna används nu för att kalibrera kameror och sensorer. Jim Bell, som leder bildarbetet vid Arizona State University, säger att testerna ger tid att slipa på mjukvaran innan den verkliga datainsamlingen börjar.

En asteroid som visar planeternas inre

Asteroiden Psyche är drygt 280 kilometer bred och består mest av metall. Forskare tror att den är resterna av en planetesimals kärna – ett av de små himlakroppar som en gång byggde upp solsystemet. Om hypotesen stämmer får vi en unik chans att studera det som annars ligger dolt djupt inne i planeter som jorden.

Sonden ska gå in i omloppsbana runt asteroiden och kartlägga den från olika höjder. Målet är att förstå både sammansättning och struktur.

Små steg mot bättre rymdfärder

Det som hände den 15 maj är mer än en teknisk detalj. Det visar hur vi börjar bemästra solsystemets krafter istället för att bara kämpa emot dem. Varje lyckad gravitationsmanöver sparar bränsle och öppnar nya vägar.

Vi blir helt enkelt bättre på att resa långt med det vi har. Det räcker långt.