Når en vulkan overrasker positivt

Tenk deg 15. januar 2022. Midt i Stillehavet våkner submarin-vulkanen Hunga Tonga–Hunga Haʻapai til liv. Den eksploderer med en smell så voldsom at folk i New Zealand hører den 1900 kilometer unna. Aske skyter 65 kilometer opp i lufta. Naturen viste muskler på sitt mest dramatiske.

Men historien tar en uventet vending. Forskere som gransker satellittdata år etterpå, oppdager en positiv sideeffekt. Vulkanutbruddet renset opp i noe av sitt eget rot.

Metan er klimafienden nr. 1

Vulkaner slipper løs enorme mengder metan ved utbrudd. Denne klimagassen er 80 ganger kraftigere enn CO₂ på å fange varme. Historiske utbrudd har trolig utryddet arter med metanbomber.

Forskere fryktet det verste fra Hunga Tonga. Den slapp ut 300 gigagram metan – som 2 millioner kuer på én gang. En klimakrise i vente, mente de.

Så skjedde det noe rart.

Havet kjemper tilbake med kjemisk triks

Satellitten Sentinel-5P med TROPOMI-instrumentet fanget opp vulanskyen. Den inneholdt uvanlig mye formaldehyd. Dette stoffet forsvinner fra lufta etter bare timer.

Formaldehyd er et tegn på metanforbrenning. Hva skjedde? Vulkanen kastet tonnevis med sjøvann høyt opp i stratosfæren. Vannet blandet seg med aske. Sollys satte i gang reaksjoner som frigjorde aggressive kloratomer. Disse rev metanet i filler.

Naturen skapte en luftsuger på 30 kilometers høyde.

Liten seier, stor læring

Skalaen? Vulkanen ødela 900 megagram metan daglig. Det er som å tørke ett glass etter et festmåltid. Ikke mye, men banebrytende.

Første gang vitenskapen ser en vulkan som rydder opp i eget metankaos.

Mulig kopi for mennesker?

Her blir det spennende. Kan vi etterligne dette? Tenk kunstige prosesser som lager klorreaksjoner for å fjerne metan fra lufta.

Spørsmål henger i lufta: Er det trygt? Fungerer det stort? Bivirkninger? Forskning må svare.

Naturen ga oss et hint om ukjente kjemiske veier mot klimagasser.

Konklusjonen

Vulkamer er sjelden grønne helter. Men Hunga Tonga viste at kaos kan gi overraskelser – hvis vi ser etter.

Utbruddet var ødeleggende. Det tok liv, endret vær og etterlot metanproblemer. Likevel avslørte det planetens hemmelige selvreparasjon.

Ingen grunn til å slappe av i klimakampen. Tvert imot: Lytt bedre til jorda. De største oppdagelsene dukker ofte opp der vi minst venter dem.