Wyobraź sobie to: nurkujesz głęboko pod wodą u wybrzeży Kostaryki, na głębokości około 360 do 530 metrów pod powierzchnią. Jest ciemno. Zimno. Otaczają Cię pola makrobrachioza (brittle stars) – tych drobnych krewniaków rozgwiazd, którzy wyglądają, jakby byli wykonani z przędzy szklanej. Nagle, wznosząc się z skalistego dna niczym coś z marzeń sennych, dostrzegasz to – lśniącą, złotą, rozgałęzioną strukturę, która wygląda dokładnie jak maleńkie, świecące drzewo.
Właśnie to przytrafiło się naukowcom badającym podwodne góry w pobliżu wyspy Isla del Coco. I szczerze? Myślę, że podjęli dobrą decyzję, decydując się na nazwę nawiązującą do czegoś z „Władcy Pierścieni”.
Poznaj koral Złote Drzewo
Koral, nazwany oficjalnie Laurinque elenya, to rodzaj ośmioramiennych (jeśli jesteś ciekawy, mowa o koralowcach z ośmioma mackami), czyli octocoral. Niektóre kolonie osiągają ponad metr wysokości, co jest dość imponujące, biorąc pod uwagę, że rosną w ciemnych, zimnych głębinach Pacyfiku, gdzie dociera zaledwie odrobina światła.
Ale to, co naprawdę podekscytowało naukowców, to moment, w którym próbowali ustalić, gdzie ten koral pasuje w drzewie genealogicznym koralowców – wtedy zrobiło się dziwnie.
Zsekwencjonowali trzy geny, których badacze zazwyczaj używają do identyfikacji i klasyfikacji koralowców. Spodziewalibyście się, że te geny wskażą na tę samą rodzinę, prawda? Otóż nie. Każdy gen sugerował zupełnie inną, niespokrewnioną rodzinę. To tak, jakbyś zrobił test DNA i otrzymał trzy różne odpowiedzi dotyczące swojego pochodzenia – każda mówiąca, że Twoi dziadkowie pochodzili z zupełnie innych części świata.
Badacze musieli wyciągnąć ciężkie działa: filogenomikę, która porównuje setki genów jednocześnie. W końcu dane przyniosły odpowiedź. Ten koral był tak odrębny, że potrzebował nie tylko nowego rodzaju (Laurinque), ale całkiem nowej rodziny – Laurinqueidae.
To dość wielka sprawa, nawiasem mówiąc. Tworzenie nowej rodziny nie zdarza się często. Oznacza to, że ten koral różni się od innych znanych koralowców tak bardzo, jak koty od psów. W świecie koralowców to ogromna różnica.
Dlaczego „Złote Drzewo” i „Gwiazdy”?
Teraz moja ulubiona część: nazewnictwo. Badacze mogliby wybrać coś nudnego, jak „Nowy gatunek żółtego koralowca nr 47”. Ale nie – poszli w pełny klimat fantasy, za co absolutnie ich uwielbiam.
Laurinque pochodzi od „Laurinquë”, co w języku Quenya (języku elfów stworzonym przez J.R.R. Tolkiena na potrzeby Śródziemia) oznacza „złote drzewo”. Nazwa gatunkowa elenya oznacza „gwiezdny” lub „należący do gwiazd” – co jest nawiązaniem do gęstych pól makrobrachioza otaczających kolonie koralowców.
Zatem oficjalna nazwa naukowa tłumaczy się mniej więcej na „złote drzewo gwiazd”. Biorąc pod uwagę, że koral dosłownie wygląda, jakby świecił w tym gwieździstym, podwodnym krajobrazie, nazwa jest po prostu idealna.
Dr Odalisca Breedy, która kierowała badaniami, powiedziała, że była „pod wrażeniem piękna krajobrazu”, gdy po raz pierwszy zobaczyła go w 2019 roku. Myślała, że to może być po prostu nietypowy przedstawiciel znanej rodziny, ale po bliższym badaniu zrozumiała, że to coś zupełnie innego – coś, czego nie potrafiła dopasować do żadnej znanej taksonomii.
Uwielbiam to, że nawet doświadczeni badacze koralowców mogą poczuć autentyczne zdumienie tym, co znajdą w głębinach oceanu.
Głębiny oceanu wciąż są pełne tajemnic
Oto coś, co pozwala spojrzeć na to odkrycie z odpowiedniej perspektywy: wiemy więcej o powierzchni Marsa niż o dnie naszego własnego oceanu. Głębiny morskie zajmują około dwóch trzecich Ziemi, a my wciąż znajdujemy stworzenia i ekosystemy, które wprawiają nas w osłupienie.
Ten koral został znaleziony w ogrodach koralowych – wrażliwych ekosystemach morskich o złożonych strukturach, które zapewniają schronienie wszelkiej postaci morskiego życia. Są to punkty bioróżnorodności w środowiskach, które rzadko widzimy. A podwodne góry Kostaryki wydają się być prawdziwymi skarbcami nieodkrytych gatunków.
Ekspedycje, które odnalazły ten koral, były wspierane przez Schmidt Ocean Institute przy użyciu zdalnie sterowanego pojazdu SuBastian. Te jednostki badawcze – Falkor i Falkor (too) – wykonują mało widowiskową, ale kluczową pracę, eksplorując miejsca, które ludzie mogą odwiedzać z trudem.
Co to oznacza dla nauki (i dlaczego powinno Cię to obchodzić)
Poza fajną nazwą i nawiązaniami do fantasy, to odkrycie mówi nam coś ważnego: głęboki ocean wciąż jest dziki i nieodkryty. Każda ekspedycja zdaje się przynosić coś, co zmienia nasze rozumienie życia morskiego.
Ogrody koralowe również są ważne. To nie tylko ładne widoki – to ekosystemy. Zapewniają siedliska, wspierają łańcuchy pokarmowe i odgrywają role w zdrowiu oceanów, które dopiero zaczynamy rozumieć. Chroniąc takie miejsca jak te podwodne góry, chronimy całe społeczności stworzeń, których jeszcze nawet nie nazwaliśmy.
Więc następnym razem, gdy ktoś powie Ci, że odkryliśmy już wszystko, co warto odkryć na naszej planecie, wskaż mu na Laurinque elenya – złote drzewo gwiazd, które cicho spoczywa w ciemnych wodach u wybrzeży Kostaryki, czekając, aż ktoś w końcu je zauważy.
Czasami najbardziej magiczne rzeczy są tuż obok nas, na Ziemi, po prostu ukryte tam, gdzie rzadko zaglądamy.